«Чекерс» вошли в апрель в ритме чемпиона. Пять побед подряд, причём три из них — с сухим счётом. Главный тренер Георд Киннеан перестроил оборонительную схему: теперь защитники активнее подключаются к атаке по борту, а центральные нападающие отдают предпочтение пасу в разрезку, а не броску. Результат — среднее количество ожидаемых голов за матч выросло до 3,4, что для AHL очень много.
«Херши Беарс» приехали в Шарлотт после домашнего матча против «Бингхэмптона», где едва спаслись в овертайме. Команда Дэйва Лесли пока не может найти замену травмированному лидеру атаки Михаэлю Сошникову. Без него первое звено теряет скорость и начинает играть через борт, что против «Чекерс» — прямой путь к потере шайбы в центре.
История личных встреч в этом сезоне: «Чекерс» выиграли три из четырёх матчей, причём дважды добились победы именно в Шарлотте. Особенно заметно преимущество хозяев в средней зоне: они перехватывают 62 % пасов «Беарс» на синей линии и моментально выходят в контратаку. В прошлом матче «Херши» попытались играть высоким прессингом, но получили три гола в пустые ворота после ошибок на синей линии.
Тактическая интрига — как «Беарс» справятся с активным прессингом «Чекерс». У гостей нет быстрого центрального нападающего, который мог бы вывести шайбу из-под прессинга. В итоге «Херши» вынуждены играть длинными передачами, что приводит к потерям. В последних пяти гостевых матчах «Беарс» проиграли 58 % вбрасываний и позволили сопернику провести 35 бросков в створ за игру.
Домашняя арена «Bojangles Coliseum» в апреле становится настоящим котлом. «Чекерс» выиграли 11 из последних 12 домашних матчей, причём в восьми случаях побеждали в основное время. Лёд в Шарлотте быстрее, чем в большинстве арен AHL, и это играет на руку молодым форвардам хозяев, которые чувствуют себя как дома.
Итог: «Чекерс» в отличной форме, «Беарс» — в кризисе. Потеря лидера атаки, проблемы с прессингом и статистика личных встреч делают победу хозяев почти неизбежной. Ожидаю уверенную победу «Шарлотт Чекерс» в основное время.
