В австралийском хоккее редко встретишь матч, где формат «кто первый – тот и прав» работает столь же чётко, как в противостоянии Central Coast Rhinos и Melbourne Mustangs. История л Avon лица говорит сама за себя: в девяти последних очных встречах «мустангсы» брали верх восемь раз, а суммарный счёт бросков при этом составлял 312:198 – почти полуторакратное преимущество.
Нынешний сезон не стал исключением. Rhinos по-прежнему страдают от кадрового голода: травмы верхних звеньёв и постоянная ротация вратарей превратили оборону в решето. Команда пропускает в среднем 4,3 шайбы за игру, а по показателю xGA (ожидаемые голы) занимает последнее место в лиге. Их главная беда – потеря концентрации во втором периоде: именно в интервале с 21-й по 40-ю минуту они получают почти половину всех голов.
Melbourne Mustangs, напротив, приехали на побережье в роли «горячей» команды мая. З последних пяти матчей они набрали десять очков из двенадцати возможных, а их лидер Крис Эйкин за это время оформил 3+4=7 очков. Особенно впечатляет реализация большинства: «мустангсы» реализуют лишний игрок на 26 % – второй показатель в лиге. Учитывая, что у Rhinos процент убитых штрафов – самый низкий (72 %), риск получить две-три лишние шайбы именно в неравных составах крайне высок.
Тактически хозяева предерживаются откровенно устаревшей схемы 1-2-2, где защитники слишком глубоко сажаются в зону и поздно выходят к синей линии. Это даёт сопернику простор для щелчков с середины площадки. Mustangs же любят катать через быстрый выход из-за ворот и длинный пас на вход в зону: именно такие розыгрыши приносили им голы в матчах против Newcastle North Stars и Sydney Bears.
Отдельно стоит отметить вратарскую линию. У Rhinos травмирован основной кипер Лукас Херберт, и место в рамке занимает 19-летний дебютант Джеймс Маккарти, чей средний процент отражённых бросков – 86,4 при xGAA 3,8. У гостей же в воротах стоит опытный Джейми Холланд, только в последнем туре отразивший 38 бросков в матче против Thunder. Разница класса очевидна.
Психологический фактор тоже играет против хозяев. Команда уже официально потеряла шансы на плей-офф, и в раздевалке царит подавленная атмосфера. Игроки призходят на площадку «отбиваться», а не побеждать. Mustangs же борются за топ-4, где каждое очко на вес золота, потому настроены максимально агрессивно.
Погодные условия (влажность на центральном побережье выше 80 %) теоретически могли бы сбить темп, но Melbourne приехали в Новый Южный Уэльс за два дня до матча и успели акклиматизироваться. Рефери матча – Шон Кроуз, известный тем, что редко удаляет игроков, что тоже играет на руку более техничной командам.
Прогнозируемый сценарий: первый период – осторожный развед, счёт откроют гости на 27-й минуте в большинстве; во втором периоде Rhins попытаютсяравнять, но пропустят контратакой; третий период – контроль темпа и вторая шайба в пустые ворота. Итог – уверенная победа Melbourne Mustangs, которая продлит их беспроигрышную серию до семи матчей.
