Каролина подходит к матчу в статусе одной из самых стабильных машин Восточной конференции. Команда Брандона Неда с середины февраля выдала серию из девяти побед в одиннадцати матчах, причём семь из них были одержаны в основное время. Главный козырь «ураганов» — глубина четвёртого звена и способность катастрофически быстро переводить игру из обороны в атаку. Статистика показывает: когда Каролина выигрывает первый период, она не отпускает соперника в 83 % случаев. Плюс к тому, команда лидирует лиге по показателю ожидаемых голов за 60 минут при игре 5 на 5, что говорит о системности и устойчивости процессов.
Питтсбург, напротив, вынужден крутиться в ритме «три в четыре» уже третью неделю подряд. Травма Малкина, дисквалификация Бэкера и постоянные ротации в третьем звене сковывают Дэвида Куинна в выборе сочетаний. «Пингвины» проиграли четыре из последних шести выездных встреч, причём в трёх случаях уступили уже к 40-й минуте. Особенно тревожит реализация большинства: за март «Питтсбург» реализовал лишь 11 % удалений соперника, что худший показатель среди всех клубов, претендующих на плей-офф.
Личные встречи в Роли последних двух сезонов также оставляют мало шансов на оптимизм для гостей: Каролина выиграла четыре матча из пяти, в трёх случаях удерживая соперника до двух шайб. Причём в каждом из этих поединков «Харрикейнз» выигрывали силовую борьбу и вторые шайбы, что важно против Питтсбурга, где многое держится на индивидуальных дуэлях.
Тактически ожидается противостояние двух разных философий. Каролина будет пытаться завязать игру на быстрых выходах из-за ворот, используя скорость Андре Свечникова и дальние броски Брент Бёрнаса. Питтсбург попытается замедлить темп через прессинг первого звена и длинные передачи на синюю линию, где Крис Летанг сейчас чувствует себя неуверенно. Однако усталость «Пингвинов» может сыграть злую шутку: при среднем времени на лёд в 21 минуту у лидеров атаки, к третьему периоду у них остаётся меньше свежих сил, чем у более ровной Каролины.
Ключевым фактором станет игра вратарей. Фредерик Андерсен в этом сезоне в Роли показывает сэйв-процент выше лигового среднего даже при высоком объёме бросков, тогда как Тристан Джарри в выездных матчах пропускает на 0,4 гола больше, чем ожидаемо. Если Каролина сможет создать 30+ бросков за игру, шансы Питтсбурга на позитивный результат резко снизятся.
Учитывая форму, мотивацию и физическое состояние обеих команд, «Харрикейнз» выглядят фаворитом. Питтсбург может навязать борьбу в первые двадцать минут, но по мере роста усталости инициатива полностью перейдёт к хозяевам. Ожидается уверенная победа Каролины в основное время.
