«Баффало Сейбрз» и «Торонто Мейпл Лифс» — это противостояние, которое всегда наполнено эмоциями, но редко заканчивается в пользу хозяев. В последние годы «Лифс» превратили матчи против «Сейбрз» в рутину: 11 побед в последних 13 очных встречах, причём большинство из них — в уверенном стиле.
Текущая форма «Торонто» выглядит мощной. Команда Шелдона Кифа выдала серию из семи побед в восьми матчах, причём в шести из них они забивали более трёх шайб. Ключевой фактор — здоровье Мэттьюса и Марнера. Оба лидера набрали 23 очка в последних десяти играх, а их линия стала самой продуктивной в лиге. Особенно опасен Торонто в первом периоде: они забили в первой двадцатиминутке в восьми из последних десяти матчей, заставляя соперника сразу же открываться.
«Баффало» же находится в глубоком кризисе. Команда Дон Гранато проиграла шесть из последних восьми матчей, причём в пяти из них пропускала более четырёх шайб. Проблема — вратарская линия. Люк и Комри чередуются, но оба выглядят нестабильно. В последних трёх играх «Сейбрз» пропускали в среднем 4,3 шайбы за матч, причём половина из них — после ошибок на выходе из зоны.
История личных встреч между клубами складывается в пользу «Торонто». В последних пяти матчах в Баффало «Лифс» выиграли четырежды, причём трижды — с разницей в две шайбы и более. Психологически это важно: «Торонто» уверены, что могут закрыть «Сейбрз» стандартным набором приёмов — активный прессинг на чужой синей линии, быстрые контратаки и реализация моментов.
Тактически матч станет противостоянием двух разных философий. «Торонто» предпочитают катить шайбу по центру, затем резко менять фланг и бросать от кругов вбрасывания. У «Баффало» же акцент на быстрый переход от обороны к атаке через фланги, где Скиннер любит разрывать оборону индивидуальными проходами. Проблема хозяев в том, что «Лифс» отлично закрывают фланги: у них самый низкий процент пропущенных шайб после проходов по борту в лиге.
Особое внимание стоит уделить спецбригадам. «Торонто» реализуют 26% большинств, а «Сейбрз» — 22%. При этом оба клуба играют в агрессивный прессинг в меньшинстве, что приводит к частым удалениям. В последних матчах «Лифс» и «Сейбрз» вместе провели 54 минуты в неравных составах, забросив при этом 9 шайб. Это почти гарантирует, что мы увидим голы в большинстве.
Индивидуальные дуэли также обещают быть яркими. Мэттьюс против Люка — это борьба между одним из самых снайперов лиги и вратарём, который любит выходить из ворот и «сокращать угол». Если Мэттьюс начнёт катить шайбу в круговую за воротами и затем выкатываться на пятак, у Люка могут возникнуть проблемы с позиционированием.
В итоге «Торонто» выглядит командой, которая лучше подготовлена к этому конкретному матчу. Мобильность состава, психологическое преимущество и более стабильная игра в атаке — всё говорит в пользу гостей. «Баффало» способен создать сенсацию, но для этого им нужно будет сыграть идеально в первом периоде и заставить «Лифс» пойти на риск. Шансы на это есть, но они туманны. Уверенность в победе «Торонто» — высокая, но не безоговорочная: если хозяева выжмут максимум из своей мобильности, интрига может сохраниться до последней сирены.
