Баффало подходит к матчу в режиме «автобус с пробитым колесом»: команда провела четыре гостевых матча за шесть дней, причём два из них дошли до овертайма. Основной центрфорвард Томпсон всё ещё в лазарете, топ-забивший вингер Туч остался в неврологическом протоколе, а защитник Даллин уже третий месяц катается в каппе ограниченного минтажа. В итогу «Сейбрз» в среднем за игру теряют 36,4 броска по своим воротам – худший показатель конференции. Именно поэтому в последних пяти матчах они проиграли четырежды, и именно поэтому их xGA (ожидаемые голы противника) за тот же отрезок вырос до 4,1 за матч.
«Тампа-Бэй», наоборот, приехала в Нью-Йорк после трёхдневного перерыва, проведённого дома. Кучеров получил игровую практику на тренировке в полном объёме и впервые за месяц вышел в звене с Пойнтом и Стэмкосом. Хедман, который пропускал матч с «Флоридой» по болезни, уже снят с injured reserve. Это означает, что Лайтнинг выходят на лёд оптимальным составом впервые с декабря. Их показатель xGF (ожидаемые голы в атаке) в среднем за сезон – 3,6, но в играх, где звено «три топора» (Кучеров – Пойнт – Стэмкос) проводило на льду более 18 минут, этот показатель поднимался до 4,4.
Исторически «Тампа» в Баффало чувствует себя как дома: в восьми из последних десяти выездов сюда они забивали первыми, а в шести случаях уходили с двумя очками. Особенно страшен для «Сейбрз» Хедман: шведский защитник за свою карьеру набрал 47 очков в 35 матчах против Баффало – это его самый продуктивный оппонент за всё время в НХЛ. Его синхронизация с Кучеровым на синей линии превращает большинство в настоящий обстрел: у «Лайтнинг» второй процент реализации в лиге (28,3 %), а у «Сейбрз» – худший показатель убитых штрафов (удаляются в среднем 4,2 раза за игру).
Тренерский штаб Баффало пытается компенсировать кадровые дыры за счёт пятого защитника, который фактически играет в роли ровного форварда, но это создаёт дисбаланс. Когда «Сейбрз» теряют шайбу в зоне атаки, у них остаётся лишь пара защитников против тройки «Тампы», и Кучеров прекрасно это чувствует: в прошлом сезоне он сделал 12 передач именно после перехвата в центральной зоне и быстрого выхода 2 в 1. Повторение сценария выглядит неизбежным, потому что уставший Баффало будет ошибаться чаще, а свежая Тампа – наказывать.
Вратарская линия тоже говорит в пользу гостей. Василевский пропустил всего три шайбы в последних трёх матчах, а у Баффало Люкхонен, несмотря на высокий сэйв-процент, получает слишком много бросков высокой опасности. В играх, где соперник создаёт более 35 скоринг-чейсов, его средний показатель пропущенных – 4,2. С учётом того, что «Тампа» выбросит на него примерно 38–40 бросков, цифра вполне может повториться.
Фактор льда и зрителей тоже не спасёт хозяев: в последних семи домашних матчах «Сейбрз» уступили шесть раз, а их разница шайб за этот отрезок – минус 14. Арена «Ки-Бэнк» всё громче свистит собственных защитников, и психологическое давление только растёт. Игроки выходят на разогрев с напряжёнными плечами, а первый пропущен гол превращается в катастрофу – Баффало проигрывает 78 % матчей, если уступает в счёте первым.
Сложив всё вместе, получаем картину, где уставший, усечённый состав встречается с отдохнувшей машиной Купера. Разница в скорости мысли, в скорости катания и в классе реализации будет видна невооружённым глазом уже к середине первого периода. Прогноз – уверенная победа «Тампы» в регуляции, причём счёт может быть и крупным, если Баффало рано пойдёт ва-банк.
