В Буффало сейчас тепло, хотя за окном минус. «Сэйбрз» научились забивать, и это главный сюрприз второй половины сезона. С момента прихода нового тренерского штаба команда выдала серию из восьми матчей, где ни разу не уложилась в «меньше трёх» своих шайб. Кейс с «Тампой» (5:4), «Флоридой» (4:3 Б) и даже громкая победа над «Бостоном» (6:2) показали: если у «Сэйбрз» клюв раскрылся, его уже не закрыть. Главный двигатель – Ти Джей Оша, который за 14 январских дней набрал 13 очков и стал первым центром, способным тянуть всю линию. Рядом с ним молодой Квентин Мусти уже в третьем матче подряд отмечается голом и добавляет скорости, которой раньше не хватало. Защита всё ещё хромает – травмирован Хантер, Даллин не успевает за быстрыми флангами, но вратарь Леви в последних трёх играх отразил 93,4 % бросков, и именно он стал тем якорем, который позволяет рисовать открытый хоккей без страха.
«Лос-Анджелес» прилетает после домашней серии, где «Кингз» выдали 19 шайб в четырёх матчах. Копитар наконец-то вышел из январской спячки, Кемпе добавил физики, а Даути с брови отдаёт пас, будто ему снова 25. Главное – команда Тодда Маклеллана играет в высокий прессинг и первым номером не держит шайбу дольше двух секунд в зоне, если видит свободный коридор к воротам. Именно поэтому их выездные матчи в этом сезоне получаются столь же результативными, сколь и нестабильными: 3:4 в Ванкувере, 5:4 в Сиэтле, 2:5 в Эдмонтоне. Система «Кингз» заточена под быструю переключалку, и если соперник идёт в открытый обмен, ЛА готов умереть, но успеть в финале первого периода.
Личные встречи последних двух сезонов подтверждают тренд: 6 из 7 очных игр завершились минимум пятью шайбами. В прошлом году на этом же льду было 4:5 – голевое шоу, где обе команды по разу вели в три шайбы и всё равно доигрывали в овертайме. Парадокс в том, что обе обороны при этом входят в топ-10 по допускаемым броскам с средней дистанции, но вратарская статистика подкачала: у Питерсона 88,1 % за сезон, у Леви – 89,3 %. Именно эти цифры превращают «должно быть 3:2» в «получилось 5:4».
Специальные бригады – ещё один повод ждать голов. «Сэйбрз» реализуют 24 % большинств в январе, но при этом пропускают шайбу в каждом втором удалении. «Кингз» играют в меньшинстве хуже лиги (76 % успеха), зато сами берут 3,2 шайбы за 60 минут игры в равных составах – второй показатель в конференции. Объединённый талант первых звеньев даёт понимание: кто первым получит лишнего, тот и поведёт в счёте, но и тут нет гарантии, что преимущество удержится до следующей сирены.
Тренерские мотивы тоже склоняют к открытому хоккею. Дон Гранато в Буффало сидит на вулкане – руководство требует атакующего продукта, чтобы оправдать рост билетов. Маклеллан же понимает, что в турнирной таблице Запада каждый балл стоит золота, но играть от обороны против «Сэйбрз» бесполезно: они всё равно найдут щель. Поэтому оба тренера в послематчевых прессах последних неделей не раз говорили: «Мы хотим контролировать шайбу, но если получается быстрый переход, мы не тормозим».
Итог: стилистически обе команды настроены на скорость, у обеих есть голевые лидеры, у обеих проблемы с вратарями и спецбригадами. Когда в конце января устают ноги, хоккей превращается в теннис на льду: кто ошибётся первым, тот и пропустит. А ошибки будут, потому что темп обещает быть выше среднегородского. Поэтому ставка здесь одна – смотреть на шайбы и ждать, что их будет больше привычного. Уверенность в этом выборе звучит как январский ветер с озера Эри: холодно, но свежо, и в этой свежести – главный аргумент.
