Баффало Сейбрз — Колумбус Блю Джекетс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: молодости и амбиций против опыта и мастерства. В этом сезоне сейбрз выглядят более собранными, тогда как блю джекетс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Баффало.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону сейбрз: из двух серий Баффало выиграло обе, причём обе начинали именно дома. Даже в прошлом году, когда Колумбус считался фаворитом, Баффало выиграл серию 4-1, уверенно начав именно в Баффало. Психологически сейбрз чувствуют себя здесь как дома, а блю джекетс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Баффало уверенно прошло Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Томпсон, Даллин, Пауэр — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Гранато получил возможность ротировать состав. Колумбус же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Гавриков, Лайне, Воронаев — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Баффало выглядит более сбалансированно. У Гранато в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Леви в отличной форме, а у Колумбуса после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне сейбрз играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов блю джекетс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Колумбус особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Баффало в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Колумбус допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у сейбрз явное преимущество. Даже если блю джекетс сумеют первыми открыть счёт, сейбрз умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Баффало это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Колумбус же приехал в Баффало после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У сейбрз есть лидеры — Томпсон, Даллин, Пауэр — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Баффало в первом матче выглядит наиболее логичной. Сейбрз свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как блю джекетс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Колумбус сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за сейбрз.
