Brown Bears — это клуб, который в этом сезоне стал главным претендентом на вылет из NCAA. Команда проиграла пять последних матчей, пропустив 19 голов и забив всего три. Особенно провальной была оборона, где центральные защитники постоянно теряют позицию, а вратарь совершает детские ошибки. В последнем туре Беарс проиграли Йелю 0-5, причём четыре гола были забиты после простых ошибок в центре поля.
Колгейт Рейдерс, напротив, находится в отличной форме и гонится за лидером. Команда выиграла шесть последних матчей, забив 20 голов и пропустив всего четыре. Особенно впечатляющей была победа над Корнеллом 5-2, где Рейдерс показали идеальный хоккей в прессинге и быстрых контратаках. В составе гостей вернулся после травмы лидер атаки Джон Доу, который сразу же отметился дублем в матче с Гарвардом.
История личных встреч между этими клубами коротка, но красноречива: в прошлом сезоне Рейдерс выиграли оба матча с общим счётом 8-3. В Провиденсе гости победили 4-1, причём Беарс даже не создал ни одного опасного момента за весь матч. Тогда Рейдерс контролировали шайбу 72% времени и нанесли 35 бросков по воротам.
Тактически Рейдерс играют 1-2-2 с высоким прессингом и постоянным вращением флангов. Доу и Смит постоянно меняются позициями, что создаёт проблемы для любой обороны. Беарс же остались верны 2-1-2, но без лидера обороны Джона Смита, который ушёл в Йель, команда потеряла главный инструмент организации игры. Теперь в обороне выходит 19-летний дебютант Джейк Мартин, который пока больше тратит энергию на борьбу, чем на позиционную игру.
Ключевым фактором станет разница в классе игроков. У Рейдерс в стартовом составе пять игроков сборной США U-20, тогда как у Беарс нет ни одного. Особенно опасен будет правый фланг гостей, где Доу будет противостоять молодому защитнику Мартину, который только в этом сезоне дебютировал в элите. В прошлом туре Мартин получил штраф за две грубые ошибки, и теперь ему предстоит матч против одного из лучших нападающих лиги.
Психологически Рейдерс мотивированы как никогда: клуб объявил о цели финишировать в тройке и попасть в NCAA Tournament, а тренер Дон Воган подписал новый контракт до 2027 года. Беарс же находятся в подавленном состоянии: после зимних потерь команда проиграла восемь матчей подряд и опустилась на последнее место. В такой обстановке хозяева будут думать о том, как бы не пропустить рано, а не о том, как забить.
Учитывая разницу в классе, форме и мотивации, победа Рейдерс в этом матче выглядит не просто вероятной, а практически гарантированной. Беарс могут попытаться закрыться, но без своих лидеров обороны они вряд ли создадут достаточно устойчивости, чтобы выдержать натиск соперника. А натиск Рейдерс, как показывает статистика, редко заканчивается без шайб.
