Бриджпорт Айлендерс — это команда, которая теряет очки с удивительной регулярностью. В этом сезоне на своём льду они выиграли лишь 9 из 20 матчей, причём в последних шести случаях не смогли победить ни разу. Главная проблема — вратарь Кен Эпплби, который в последних пяти матчах пропустил 19 голов и отразил лишь 87% бросков. При нём «Айлендерс» пропускают в среднем 3,4 гола за матч, тогда как в начале сезона — 2,2.
Лихай Вэлли Фантомс приехали в Бриджпорт в отличном состоянии. За последние семь матчей они выиграли шесть раз, причём в пяти случаях побеждали с разницей в две шайбы. Главная причина успеха — вратарь Сэм Эрссон, который в последних пяти матчах отразил 94% бросков и дважды сыграл «на ноль». При нём «Фантомс» пропускают в среднем 1,9 гола за матч, тогда как без него — 3,1.
Личные встречи в этом сезоне складываются в пользу Лихай Вэлли. В двух матчах «Фантомс» выиграли оба раза, включая домашнюю победу 4:1, где они забили три гола в третьем периоде. Статистика показывает: когда Лихай Вэлли первыми открывает счёт, они выигрывают 85% матчей. А вот у «Айлендерс» обратная тенденция — если они пропускают первыми, побеждают лишь в 25% случаев.
Тактически команды выглядят как огонь и вода. Бриджпорт играет хаотичный атакующий хоккей «2-3» с высоким прессингом, но именно против таких команд Лихай Вэлли чувствует себя комфортно. «Фантомс» играют дисциплинированный оборонительный хоккей «1-3-1» в нейтральной зоне, затем резко переходит в контратаку через крайних нападающих. В последних пяти матчах против команд с подобным стилем они пропустили лишь шесть голов.
Вратарское противостояние выглядит неравным. Эрссон в этом сезоне на выезде имеет показатель 1,95 пропущенных гола за матч и два «шатаута». Его оппонент — Эпплби — в последних матчах пропускает в среднем 3,8 гола за игру и отражает лишь 87% бросков. При этом у Эпплби проблемы с реакцией на броски с дальней дистанции — 55% голов он пропускает именно от синей линии.
Специальные бригады также на стороне гостей. Лихай Вэлли реализует 25% большинств, тогда как Бриджпорт допускает гол в меньшинстве каждые два удаления. В последнем матче против «Херши» «Айлендерс» получили восемь штрафов и пропустили три гола в неравных составах. Против «Фантомс» с их мобильным первым звеном это может стать фатальным.
Физическая готовность команд различается из-за календаря. Бриджпорт провёл три матча за четыре дня, тогда как Лихай Вэлли отдыхал два дня после домашней победы над «Провиденс». В третьем периоде у «Айлендерс» начинает проявляться усталость: в последних пяти матчах они пропускали 70% голов именно в заключительной 20-минутке. У «Фантомс» же наоборот — 65% голов они забивают после 50-й минуты.
Психологически Лихай Вэлли играет в роли догоняющих, которым нужно побеждать любой ценой. В выездных матчах против команд из нижней половины таблицы они выиграли восемь из последних десяти. Бриджпорт же в домашних матчах против команд из топ-4 дивизиона выиграл лишь один раз за сезон. Давление таблицы и статус фаворита может сыграть решающую роль.
Итог: Лихай Вэлли выиграет, потому что сильнее вратарём, стабильнее в защите и свежее физически. Бриджпорт может навязать борьбу лишь в первом периоде, но после первого пропущенного гола их система хаотичной атаки развалится под натиском контратак «Фантомс». Это будет уверенная победа гостей, которые продолжат свою победную серию и подберутся к топ-4 дивизиона.
