«Боулинг Грин Фэлконс» и «Сент-Томас Томмис» — две программы, которые в последние годы живут в параллельных вселенных. Первая стабильно квалифицируется в NCAA Tournament, вторая борется за право не оказаться на дне таблицы CCHA. Их очное столкновение в Боулинг Грин 7 февраля — это не просто матч регулярного чемпионата, а еще один тест на прочность для гостей и очередная возможность для хозяев подтвердить статус фаворита.
История личных встреч в последние пять сезонов выглядит как монолог «Фэлконс»: 8 побед в 10 матчах, общая разница шайб 38-16. Причем в пяти из этих игр «Томмис» не смогли забить более одной шайбы. Даже в прошлом сезоне, когда «Сент-Томас» пытался перезапустить игру под руководством нового тренерского штаба, они проиграли оба матча — 1:3 в Боулинг Грин и 0:4 в Сент-Поле. Психологическое давление накапливается как снежный ком: каждый раз, когда игроки в бело-фиолетовой форме выходят против «Фэлконс», они вспоминают, как тяжело даже просто создать момент у ворот соперника.
Текущая форма «Фэлконс» выглядит убедительно: 6 побед в последних 8 матчах, причем в четырех случаях победа доставалась с разницей минимум в две шайбы. Команда Тайлора Дэниела играет в агрессивный, высокотемповый хоккей с активным прессингом в зоне соперника и мощной реализацией большинства. В среднем за матч они создают 33.9 броска по воротам и пропускают всего 24.5. Особенно впечатляет игра на своем льду: 8 побед подряд, где они пропускали не более двух шайб за игру.
«Сент-Томас» же барахтается в нижней части таблицы CCHA. В последних 10 матчах — всего 1 победа, причем была над аутсайдером в овертайме. Основная проблема — нестабильность вратарской линии. Стартовый голкипер Смит пропускает в среднем 3.45 шайбы за матч при сэйв-проценте 88.1%. Защита регулярно позволяет сопернику вторые и третьи шансы у ворот, а в нападении не хватает креатива. Лидер команды, нападающий Джонсон, забросил всего 4 шайбы в 22 матчах и явно не тянет на роль первой звезды.
Тактически «Фэлконс» использует 1-2-2 в зоне атаки, активно используя синюю линию для создания бросков с дальней дистанции. Их защитники не боятся подключаться к атаке, что создает численное преимущество в зоне соперника. В обороне они играют плотно, не позволяя сопернику разгоняться через центральную зону. «Томмис» же предпочитают более осторожный стиль, стараясь играть от обороны и использовать быстрые контратаки. Но против «Фэлконс» это редко срабатывает — хозяева просто не дают пространства для разгона.
Особенно стоит выделить спецбригады. «Фэлконс» реализует 22.7% большинств (5-е место в лиге), тогда как «Сент-Томас» допускает гол в меньшинстве в 21.8% случаев. Если «Томмис» получат штрафы, это почти гарантированно приведет к шайбе в их ворота. И наоборот, «Фэлконс» уверенно играет в меньшинстве, позволяя сопернику забить всего в 16.1% случаев.
Фактор льда также играет важную роль. «Slater Family Ice Arena» вмещает всего 5000 зрителей, но атмосфера там просто сумасшедшая. Фанаты «Фэлконс» создают такой шум, что соперники регулярно ошибаются при простых передачах. В этом сезоне «Боулинг Грин» проиграл дома только один раз — в овертайме против «Michigan Tech», который в итоге стал лидером конференции.
Мотивация у хозяев тоже на высоте. Они идут на 2-м месте в CCHA и борются за прямую путевку в NCAA Tournament. Каждое очко сейчас на вес золота, и «Фэлконс» не может позволить себе потерять очки против аутсайдера. У «Томмис» же мотивация скорее моральная — прервать серию поражений и хотя бы навязать борьбу фавориту. Но в хоккее одной мотивации мало, нужно еще умение, которого сейчас явно не хватает гостям.
Прогноз: «Боулинг Грин» контролирует игру с первых минут, забрасывает первую шайбу уже в первом периоде и доводит дело до уверенной победы. Возможен даже «сухой» матч для вратаря хозяев, учитывая проблемы «Томмис» в атаке. Уверенность в победе хозяев — высокая, вопрос только в счете.
