Когда клуб из Северной Каролины принимает команду, которая ещё недавно играла в любительской лиге, хоккей превращается в борьбу между классом и жаждой. Блу Ридж Бобкэтс – это институция, которая дома не проигрывает уже девять матчей кряду, и в восьми случаях – минимум брали два очка. Порт Гурон Провлерс – это клуб, который в последних восьми матчах потерпел шесть поражений, и в пяти случаях – проигрывал уже после второго периода. Когда форма и мотивация на одной стороне, разговор о сенсации становится неуместным.
Статистика домашних матчей Блу Ридж впечатляет: 4,3 забитых и 2,1 пропущенных шайбы в среднем, xG 4,0 против 1,9 у соперника. Их спецбригады – в топ-2 лиги: 28 % реализация большинства и 89 % успешных убийств. Порт Гурон в гостях – прямо противоположность: 2,0 забитых и 4,5 пропущенных, xG 1,8 против 4,2. Их главная беда – удаления: они входят в топ-4 по штрафным минутам за матч, а Блу Ридж – в топ-2 по голам в большинстве.
История личных встреч – короткая, но красноречивая: четыре матча – четыре победы Бобкэтс, общий счёт 19:8. Причём в трёх случаях хозяева открывали счёт уже в первом периоде, а гости лишь одинжды сумели ответить – в меньшинстве. Психологически это важно: Провлерс прекрасно понимают, что сегодняшний соперник – их злой гений, и каждый новый пропущенный гол только усугубляет комплекс неудачника.
Тактически Блу Ридж – это «1-1-3» с двумя атакующими защитниками, которые практически превращаются в крайних нападающих при первом же захвате шайбы. Их левый фланг – самый продуктивный в лиге: 11 голевых передач от комбинаций именно с этой стороны. Порт Гурон отвечает схемой «2-2-1» с двумя центральными нападающими, но при прессинке они смещаются влево, оставляя правый полуфланг открытым. Именно оттуда Бобкэтс в прошлом месяце дважды распечатали Данбери после контратак.
Кадровые потери тожа играют на стороне хозяев. У Блу Ридж сегодня возвращается левый защитник Джонсон, дисквалификация которого закончилась как раз к ключевому матчу. Его фирменные подключения по флангу дали команде 6 голевых передач в первом круге. У Порт Гурона же травмирован основной вратарь и капитан команды Смит – именно он выигрывал 92 % дуэлей один на один, и без него координация рухнула: в трёх последних матчах без него команда пропускала в среднем 5,1 шайбы за игру. Замена – 18-летний дебютант, только что поднятый из юниоров, и его реакция пока не выдерживает темпа взрослого чемпионата.
Финальный аргумент – погода и лёд. Блу Ридж – город, где температура в апреле может падать до -5, и лёд становится тяжелым и быстрым. Шайба ускоряется, а броски получаются острее, а вратари – чаще ошибаются при выборе позиции. В таких условиях даже слабый бросок может стать неудобным, а добивания – крайне вероятны. Учитывая, что обе команды входят в топ-5 по количеству большинства за матч (7,1 и 6,4 соответственно), вероятность домашней победы возрастает ещё сильнее. Скорее всего, мы увидим быструю шайбу уже в первые 5 минут, после чего игра разойдётся по встречных курсах, а финальный свисток зафиксирует уверенную победу хозяев – и это ещё в лучшем случае.
