Когда в SPHL на календаре появляется матч «Бирмингем Буллс» – «Пенсакола Айс Флайерс», болельщики начинают готовить голосовые связки. «Буллс» в текущем сезоне выглядят как команда, которая наконец-то нашла свою идентичность. Под руководством тренера Крейга Берубе клуб перешёл на агрессивный прессинг и быстрый выход из обороны в атаку, что позволило ему набрать 26 очков в последних 10 матчах.
Особенно стоит выделить нападающего Джона МакКарти, который в последних пяти матчах забил 6 голов и отдал 3 результативные передачи. Его связка с центральным нападающим Майком Конноли напоминает старую гитару с новыми струнами – инструмент всё тот же, но звучит гораздо ярче. В обороне же «Буллс» полагаются на опыт вратаря Марка Делюка, который в этом сезоне стал настоящим «стопором» для нападающих соперников благодаря умению читать игру и выигрывать единоборства.
«Айс Флайерс» приехали в Бирмингем с привычным набором проблем. Клуб из Флориды в этом сезоне выиграл всего один выездной матч из восьми, причём та победа была одержана в овертайме. В атаке гости полагаются на дуэт Джоша Смита и Брендана Харрингтона, но они в последних матчах выглядят уставшими: за последние пять игр они набрали всего 4 очка и реализовали лишь 1 из 9 большинств. Более того, основной защитник Джейкоб Макфадден получил травму колена в матче против «Хантсвилл Хавок» и, по всей видимости, пропустит игру, что лишает оборону «флайерс» главного «стопора».
Тактически «Буллс» предпочитают схему 1-2-2 в прессинге, что позволяет им быстро перекрывать фланговые проходы и заставлять соперника ошибаться в центре поля. В свою очередь, «Айс Флайерс» вынуждены будут либо играть на контратаках через длинные диагонали, либо рисковать и поднимать линию обороны, что в условиях отсутствия Макфаддена может обернуться катастрофой.
История личных встреч в Бирмингеме также говорит в пользу хозяев: в последних трёх матчах «Буллс» не проигрывали и не пропускали ни одной шайбы. Психологически это весит немало – игроки «Айс Флайерс» прекрасно осознают, что в Бирмингеме им приходится невероятно тяжело, и каждая ошибка в обороне воспринимается как начало очередной катастрофы.
В итоге перед нами матч, в котором мотивированный, свежий и тактически грамотный хозяин встречается с уставшим гостем, у которого к тому же проблемы в обороне. «Бирмингем Буллс» сейчас выглядит командой, способной не просто победить, а сделать это уверенно и с разгромным счётом. Уверенность в этом выводе подкрепляется и статистикой, и контекстом, и здравым смыслом.
