Лига SPHL — это место, где традиционные хоккейные каноны переворачиваются с ног на голову. Здесь не ценят катание за шайбой в углу, здесь ценят бросок в створ с любой позиции. «Бирмингем Буллс» и «Ноксвилл Айс Бирс» — две команды, которые воплощают дух этой лиги в чистом виде: атака до изнеможения, вратари без права на ошибку и счёты, которые больше похожи на баскетбол.
Если посмотреть на последние десять матчей «Буллз», то семь из них закончились с общим тоталом больше шести шайб. Причём это не случайность, а система. Команда играет 1-2-2 с активным подключением защитников, и их левый защитник Джордан Крамер в этом сезоне уже набрал 42 очка — больше, чем у некоторых нападающих. «Буллз» бросают в среднем 38 раз за матч, и даже если процент реализации невысок, количество переходит в качество.
«Айс Бирс» ещё более эксцентричны. Они играют 2-1-2 с постоянным форчекингом и предпочитают не вывозить шайбу из зоны, а сразу бросать по воротам. Их главный снайпер — Тайлер Дериксон, который забил 28 голов в 35 матчах. В гостях «Айс Бирс» не снижают обороты: в последних пяти выездных матчах они забили 22 шайбы и пропустили 19. Это ли не идеальная среда для тотала?
Личные встречи этих команд в этом сезоне — это отдельная песня. Первый матч в Бирмингеме закончился 7:5, второй в Ноксвилле — 6:4. В обеих встречах команды сочетали высокий темп, много удалений и вратарей, которым приходилось работать сверхурочно. Особенно показателен тот факт, что в этих матчах было 14 и 12 больших штрафов соответственно — чем больше удалений, тем больше шайб.
Тренер «Буллз» Стив МакКиннон в интервью после последнего матча сказал, что его команда «не умеет играть в закрытый хоккей». Это честное признание. «Буллз» не умеют катать шайбу в центре и ждать ошибки — они сразу идут вперёд. А тренер «Айс Бирс» Джон Бауэр, наоборот, заявил, что «защита — это для слабаков». И оба тренера своими словами подтверждают стиль своих команд.
Вратарская линия у обеих команд — это слабое место. У «Буллз» основной голкипер Брендан Крэйг пропускает в среднем 3.8 шайбы за матч, а у «Айс Бирс» Томми Хилл — 4.1. Оба вратаря молодые, и нервы в таких матчах дают о себе знать. Особенно когда на тебя летит по 40 бросков за игру.
Турнирное положение команд тоже способствует открытому хоккею. «Буллз» идут на границе плей-офф и должны выигрывать, а «Айс Бирс» уже потеряли шансы и могут позволить себе рисковать. В таких условиях никто не будет закрываться — обе команды будут играть в свой привычный стиль, который гарантирует много голов.
Добавим сюда ещё и специфику льда в Бирмингеме. Лед здесь быстрый, и шайба отскакивает непредсказуемо, что увеличивает количество рикошетов и случайных голов. В прошлом матче на этой арене «Буллз» и «Айс Бирс» забили восемь голов, и половина из них — после отскоков от коньков или щитков.
Итог: две команды, которые не умеют и не хотят играть в обороне, встречаются в лиге, где счёт 6:4 — это норма. Вратари нестабильны, защита философски относится к своим обязанностям, а тренеры только подливают масла в огонь. Всё говорит за то, что мы увидим очередной голевой спектакль с тоталом выше пяти шайб.
