Когда в SPHL встречаются две команды, чьи пути в последние месяцы пошли в противоположных направлениях, статистика начинает звучать особенно убедительно. «Бирмингем Буллс» сегодня принимают «Ноксвилл Айс Бирс» и делают это в момент пика своей формы: восемь побед подряд, средняя разница шайб за этот отрезок 4,1–2,3, и главное — команда наконец-то вышла на первое место в Южном дивизионе.
История очных встреч в этом сезоне также на стороне быков: три матча — три виктории Бирмингема, причём две из них были выиграны с разгромным счётом. Психологическое давление на гостей усиливается тем, что «ледяные медведи» приехали в Алабаму без двух ключевых защитников основы: Кэмерон Йорк получил повреждение в игре против «Пенсаколы», а Тайлер МакКарти дисквалифицирован за превышение жёсткости. В итоге оборона Ноксвилла за последние пять матчей пропускает в среднем 4,6 шайбы за игру, и это при том, что две из этих встреч были против аутсайдеров лиги.
Тренерский штаб Бирмингема, в отличие от коллег из Теннесси, работает без существенных кадровых потерь. Первая пятерка во главе с лидером команды Треем Краузе продолжает раздавать голевые пасы и забивать в большинстве: показатель реализации лишнего игрока у «быков» за последние десять матчей вырос до 28 %, что делает их одной из самых опасных команд лиги в равных составах. В свою очередь, Ноксвилл в меньшинстве действует хаотично, часто теряя зоны и позволяя сопернику создавать моменты из-под синей линии.
Стилевое противостояние также складывается в пользу хозяев. Бирмингем предпочитает высокий темп, активный прессинг в зоне соперника и многоходовые комбинации у чужих ворот. Ноксвилл же в последние недели пытается перестроиться на более закрытый хоккей, но без привычных «стопоров» в обороне команда выглядит растерянной. В итоге гости либо проваливаются в обороне, либо теряют острость в атаке, пытаясь сыграть на контратаках.
Дополнительным фактором становится домашняя арена «Пелхам Сивик Комплекс». Зал вместимостью чуть более трёх тысяч человек создаёт акустический прессинг, а лёд здесь нестандартных размеров — чуть уже, чем в большинстве SPHL-арен. Хозяева привыкли к таким условиям и используют их, активно играя по бортам, тогда как гостям приходится адаптироваться на ходу. В прошлом сезоне «Буллс» проиграли дома лишь четыре раза из 28 матчей, и сейчас они движутся к повторению этого рекорда.
Тренер Ноксвилла Джон Баур после последнего поражения от «Хантсвилла» публично раскритиковал игру вратарей, но вариантов ротации почти не осталось: основной голкипер Джейсон Кристиан за последние пять матчей отразил лишь 86 % бросков, а молодой дублёр ещё сыграннее. В то же время у Бирмингема Александар Салак набирает форму к плей-офф и за последние три игры отразил 94 % бросков, включая серию пенальти против «Бирмингем Вингс».
Если говорить о мотивации, то «Буллс» сегодня играют за отрыв от ближайшего преследователя в таблице и за психологическое преимущество перед возможным противником в первом раунде плей-офф. Ноксвилл же борется за последнюю путёвку в постсезон, но делает это слишком нервно: в последних пяти матчах команда получила 38 минут штрафа, из которых 12 пришлись на удаления в третьих периодах, когда счёт был не в пользу «медведей».
Итоговый вывод напрашивается сам собой: Бирмингем приходит в матч более сыгранным, мотивированным и физически готовым. Ноксвилл же выглядит уставшей и обескровленной командой, которая в текущих условиях вряд ли сможет навязать борьбу. Ожидается, что хозяева реализуют своё преимущество уже в первом периоде и доведут дело до уверенной победы.
