«Бирмингем Буллс» в этом сезоне превратили свой лед в крепость. На домашней арене они выиграли 14 из 16 матчей, пропустив всего 31 шайбу – лучший показатель лиги. Секрет прост: тренер Крейг Брюэр построил схему, где защитники первым пасом выводят шайбу на фланговых нападающих, те форсируют переход в зону и сразу бросают. В результате «Буллс» лидируют по броскам со средней дистанции (12,4 за матч) и одновременно позволяют сопернику минимум бросков из слота.
«Эвансвилл Тандерболтс» же приехали в Алабаму в кризисе. Защитник-лидер Джош Эйвери дисквалифицирован за грубость, брат-близнец Джейк – травмирован, а третий основной защитник Тайлер Кук выбыл на две недели. В итоге тренеру приходится ставить двух новичков, суммарно проведших 11 матчей в SPHL. Вратарь Марк Дэвис, которому доверили последние пять матчей, пропустил 21 шайбу – худший показатель лиги за этот отрезок.
Личные встречи в этом сезоне также на стороне хозяев. «Буллс» выиграли три из четырёх матчей, причём в двух случаях победа доставалась уже после второго периода. Ключевой момент – реализация большинства: Бирмингем реализует 25,3 % удалений соперника, а Эвансвилл – худший показатель лиги по убийству штрафов (74,1 %). В матчах с «Буллс» это особенно опасно, потому что они садятся редко, но если получают шанс – забивают.
Тренерский фактор также важен. Брюэр известен тем, что умеет готовить команду к «матчам-финалам» в регулярке: в прошлом году «Буллс» выиграли 9 из 10 последних домашних игр в марте и апреле. Нынешний наставник «Тандерболтс» же, наоборот, признался, что экспериментирует с составом, чтобы найти хоть какую-то стабильность. В условиях, когда каждое очко решает судьбу плей-офф, эксперименты – роскошь.
Дополнительным фактором становится календарь. «Тандерболтс» играют третий матч за четыре дня, при этом два предыдущих – на выезде. У «Буллс» же была неделя на восстановление после последней игры. В SPHL плотность графика часто решает исходы быстрее, чем тактика.
Итог: «Буллс» приходят в матч с лучшей формой, полным составом и мотивацией закрепиться в тройке. «Тандерболтс» же вынуждены полагаться на молодёжь и нестабильных вратарей. Всё – от статистики до психологии – говорит о том, что Бирмингем должен взять три очка без особых проблем.
