Bentley Falcons в этом сезоне превратили свой каток в настоящий кошмар для гостей. Команда Райана Содерстрома выиграла 11 из 15 домашних матчей, причём семь побед были с разницей минимум в две шайбы. Sacred Heart, напротив, на выезде выиграл всего три раза за весь сезон и пропускает в среднем 4,1 гола за иглу.
Личные встречи последних двух лет показывают удивительную стабильность: Bentley победил в четырёх из пяти матчей, причём трижды выигрывал в основное время. В этих встречах «Фэлконс» забивали в среднем 4,2 гола, а «Пайонирс» отвечали лишь 2,1. Разница в классе ощущалась даже тогда, когда составы были более сбалансированными.
Текущая форма лишь усиливает это впечатление. Bentley выиграл четыре из пяти последних матчей, включая сенсационную победу над Бостоном Юниверсити. Команда играет компактно в обороне, быстро выходит из-под прессинга и использует силовой хоккей в центре площадки. У Sacred Heart же за последние семь игр только одна победа — и та в овертайме против аутсайдера.
Главная проблема гостей — вратарская линия. Основной голкипер Джош Бенсон получил повреждение плеча и пропустит минимум месяц. На замену ему пришёл 19-летний дебютант Лукас Мерфи, который в трёх матчах пропустил 14 шайб. Опыт защитников Sacred Heart тоже не впечатляет: в среднем они теряют 60 % силовых единоборств в зоне.
Тактически Bentley предпочитает играть через фланги, активно подключая защитников к атаке. У Sacred Heart же оборона смещена в центр, что создаёт огромные зоны у бортов. В прошлом матче Bentley именно через фланги забил три гола — и сегодня схема, скорее всего, повторится.
Мотивация тоже на стороне хозяев. Bentley всего в трёх очках от четвёртого места в Atlantic Hockey, которое даёт прямую путёвку в четвертьфинал плей-офф. Sacred Heart же отстаёт на восемь очков и, по сути, уже потерял турнирные шансы. Это означает, что гости могут играть без напряжения, но и без особого огня.
Наконец, стоит отметить специфику льда Bentley Arena. Он узкий и быстрый, что сужает зоны для манёвра и усиливает значение силовой борьбы. Sacred Heart в этом компоненте уступает по всем статьям. Учитывая всё вышесказанное, шансы гостей на очки сегодня минимальны, а победа Bentley выглядит вполне закономерной.
