Когда речь заходит о матчах Бентли и Холи Кросс, первое, что бросается в глаза, — это резкая смена ролей в последние два сезона. Если раньше «фэлконы» безоговорочно доминировали на своём льду, то теперь каждая встреча превращается в нервный тест на прочность. В текущем розыгрыше NCAA команды уже пересекались в начале января: тогда Холи Крузейдерс увезли победу со счётом 3:2, несмотря на то что по броскам уступали почти два к одному. Это и есть тот самый симптом, который должен насторожить любого, кто привык оценивать матчи исключительно через владение шайбой.
Бентли в последних восьми матчах пропускал первыми в шести случаях. Проблема не в вратаре — Уилл Кесслер по-прежнему тянет невероятное, — а в системе выхода из зоны. Команда предпочитает короткие передачи по флангу, но при прессинге «крузейдеров» эти передачи превращаются в ловушку: Холи Кросс выстраивает 1-2-2 в нейтральной зоне и перекрывает все лёгкие варианты. В итоге «фэлконы» вынуждены либо отдавать длинную «чип-пас» на синюю линию, либо играть назад и терять темп. Обе схемы приводят к потере контроля.
С другой стороны, у Холи Кросс есть своя боль — удаления. Команда входит в тройку самых «штрафных» лиги, и именно в большинстве Бентли способна развернуть своё оружие: у «фэлконов» процент реализации выше среднего по лиге, а у «крузейдеров» в последних пяти матчах пропускали вчетвером уже четырежды. Однако тренерский штаб гостей нашёл решение: вместо классического «ромба» они используют активную расстановку 1-3-1, где один нападающий постоянно «зависает» у бортов, мешая входу в зону. Это снижает количество бросков, но повышает вероятность контратаки, если шайба всё-таки выбивается.
Ключевой дуэлью вечера станет противостояние центральных нападающих. У Бентли — Джейсон Ли, лидер лиги по голам+пасам, но именно он чаще всех теряет шайбу в нейтральной зоне. У Холи Кросс — Коул Маккензи, который не блещет статистикой, но выигрывает 62 % вбрасываний и именно он запускает те самые опасные контратаки. Если Маккензи сможет закрепиться в зоне вбрасываний, Бентли придётся постоянно тратить силы на возврат позиции, а это в итоге приведёт к усталости защитников к третьему периоду.
Тренерский опыт тоже играет роль. У Бентли — молодой специалист Райан Салливан, который любит рисковать и часто выпускает пятерку без центрального защитника при игре в большинстве. У Холи Кросс — ветеран Рик ДиБенедетто, который в подобных ситуациях ставит на лёд двух «чистых» центральных и заставляет соперника играть в позиционный хоккей. История последних очных встреч показывает: когда Салливан уходит в агрессию, ДиБенедетто наказывает точным пасом за спину защиты.
Физическая готовность. У Бентли плотный календарь: за последние две недели они провели пять матчей, включая два овертайма. У Холи Кросс — всего три игры, и все они закончились в основное время. Это даёт гостям преимущество в свежести, особенно в заключительном периоде, когда «фэлконы» начинают ошибаться на простых передачах.
Мотивация. Бентли уже обеспечил себе место в плей-офф, но борется за более высокий «сид», чтобы избежать встречи с топ-сеяными. Холи Кросс, напротив, находится на грани вылета и каждое очко для них — как кислород. В таких условиях гости будут играть на пределе, а хозяева — с ощущением «обязанности победить», что часто приводит к нервным ошибкам.
Итог. Бентли может забить первыми, но если Холи Кросс выдержит стартовый натиск, во втором и третьем периоде они найдут свои моменты на контратаках. Свежесть, дисциплина и тренерская хитрость делают гостей фаворитом в этой встрече. Победа Холи Крузейдерс — наиболее логичный исход.
