«Бейкерсфилд Кондорс» в этом сезоне превратили свой ледовый дворец в настоящую крепость. Под руководством тренера Джей Уудакрофта команда играет в агрессивный прессинговый хоккей с высокой линией обороны и постоянным давлением на чужой половине площадки. В последних восьми домашних матчах «Кондорс» не проиграли ни разу, причём шесть раз добивались успеха с разницей минимум в две шайбы. Особенно впечатляет игра первого звена во главе с Купером Марудой, который за последние пять игр набрал 11 (6+5) очков.
«Онтарио Рейн» же находится в глубоком кризисе. Команда идёт на предпоследнем месте в своей дивизионе и в последних семи гостевых матчах проиграла шесть раз. Проблемы начинаются ещё в центре площадки, где «Рейн» не могут выиграть вбрасывания и теряют контроль над шайбой уже на своей синей линии. В результате соперник постоянно атакует, а оборона «Рейн» не выдерживает давления.
История личных встреч в текущем сезоне также говорит в пользу хозяев. В двух предыдущих матчах «Кондорс» обыгрывали «Рейн» — 4:2 в Онтарио и 5:3 в Бейкерсфилде. Причём оба раза «Рейн» пытались играть от обороны, но не выдерживали темпа, который задавал центральный нападающий Бейкерсфилда Маруда. Маруда в этих матчах набрал 7 (4+3) очков и становился главным раздражителем обороны гостей.
Тактически «Кондорс» выстроили сбалансированную модель: активный форчек на чужой зоне, плотная игра в центре площадки и мгновенные контратаки через фланги. Особенно опасен левый край, где действует молодой Сет Гриффит — он лидирует в команде по количеству силовых приёмов и второй по броскам в створ. Именно его активность заставляет соперника смещать защиту, освобождая зону для точных передач Маруды.
У «Рейн» же в последних матчах прослеживается проблема с выходом из обороны. Защитники слишком поздно начинают атаку, в результате чего форварды получают шайбу уже на синей линии соперника и вынуждены действовать в оборонительной зоне. Это приводит к усталости и ошибкам в концовке периодов. В матче против Сан-Диего Галлс «Рейн» пропустили две шайбы за последние три минуты второго периода именно из-за потери концентрации.
К тому же, «Кондорс» имеют преимущество в спецбригадах. Их реализация большинства в домашних матчах достигает 25 %, тогда как «Рейн» удаляются чаще всего в гостях — в среднем 14 минут штрафа за матч. Если «Рейн» не смогут избежать удалений, то шансов на позитивный результат у них становится ещё меньше.
Физическая готовность также на стороне хозяев. У «Кондорс» сейчас оптимальный ротационный цикл: они играют дома два матча подряд и не совершают дальних перелётов. «Рейн» же только что вернулись из трёхматчевого выезда по западному побережью и сразу отправились в Бейкерсфилд. Это дополнительная нагрузка на восстановление, особенно для молодых игроков, которые составляют костяк состава «Рейн».
В итоге, все факторы складываются в пользу «Бейкерсфилд Кондорс». Домашняя крепость, отличная форма, история личных встреч, преимущество в спецбригадах и физическая свежесть — всё это делает хозяев явным фаворитом встречи. Ожидается, что «Кондорс» смогут контролировать ход матча и довести дело до уверенной победы, закрепив своё положение в верхней части таблицы конференции.
