«Авангард» подходит к матчу в ритме, который можно описать одним словом — «подъём». Команда Боба Хартли выиграла четыре из пяти последних встреч, причём делала это разными способами: кто-то из соперников был задавлен прессингом, кого-то переиграли за счёт мастерства лидеров, а где-то хватило холодной крови в овертайме. Главное — в каждом из этих матчей омичи выглядели командой, которая точно знает, чего хочет. Вратарская линия стабилизировалась: Шестёркин в последних играх демонстрирует сэйвы, которые не только спасают, но и вдохновляют партнёров. Защита перестала «гореть» на выезде, а в атаке Шипачёв и Каюмов наконец-то нашли химию, о которой говорили с начала сезона.
«Екатеринбург», напротив, напоминает человека, который пытается выбраться из болота, но каждое движение только утягивает глубже. Команда не побеждает уже семь матчей подряд, причём пять из них проиграны в основное время. Проблемы начинаются с вратарской линии: утечки голов после «мертвых» бросков стали нормой. Защита теряет концентрацию на последних минутах периодов, а нападение превращается в набор индивидуальных действий без связок. Тренерский штаб уже дважды менял сочетания звеньев, но эффект нулевой: команда играет всё медленнее, а соперники закрывают пространство ещё до синей линии.
Личные встречи последних двух сезонов также говорят в пользу «Авангарда». В четырёх матчах омичи трижды брали верх, причём дважды — с разгромным счётом. Особенно показателен прошлогодний матч в Омске, когда «ястребы» уже к 30-й минуте вели 4:0 и до конца встречи позволили сопернику только почувствовать запах шайбы. Психологически «Екатеринбург» выглядит сломанным именно против этого соперника: слишком много ошибок в обороне, слишком мало агрессии в силовой борьбе.
Тактически «Авангард» выстроит прессинг высокой плотности уже в первом периоде. Хартли любит начинать матчи с активной «катки» по чужим владениям, чтобы сразу задать темп и выбить соперника из колеи. В этом плане «Екатеринбург» — идеальная жертва: уральцы плохо выходят из зоны, часто задерживают шайбу у бортов и теряют её под первым же силовым приёмом. Если омичи реализуют хотя бы один из первых буллитов, инерция встанет на их сторону.
Ключевой дуэлью станет противостояние центральных нападающих. Шипачёв сейчас в форме «точки кипения» — он не только сам забивает, но и делает результат партнёрам. У «Екатеринбурга» в центре играет молодой Кузнецов, который пока не справляется с давлением: в последних матчах он теряет шайбу в среднем три раза за период. Если Шипачёв «посадит» Кузнецова на пятаке, игра может быть решена уже к первому перерыву.
Фактор льда также важен. «Авангард» в этом сезоне на домашней арене выиграл 12 из 15 матчей, причём делал это без особой нервотрёпки. Арену в Омске соперники называют «котлом» не только из-за шумных трибун, но и из-за скорости катка, которая идеально подходит хозяевам. «Екатеринбург» на выезде в этом сезоне выиграл всего дважды, и оба раза — в овертайме против аутсайдеров.
В итоге мы видим матч, в котором одна команда движется вверх, а другая — вниз. «Авангард» сейчас выглядит не просто сильнее, а сильнее настолько, что даже форс-мажор в виде удалений или травмы вратаря вряд ли спасёт «Екатеринбург». Хозяева выиграют уверенно и без особых сюрпризов, продлив агонию уральцев до восьми матчей без побед.
