Огастана и Боулинг-Грин встречаются в рамках регулярного чемпионата NCAA, но для «Викингс» это почти плей-офф: клуб борется за прямую путёвку в верхнюю часть сетки и не может позволить себе осечек на домашнем льду. «Фэлконы», напротив, уже второй месяц катаются в роли «мертвых грузов» – команда потеряла шесть из последних восьми матчей, пропуская в среднем более четырёх шайб за игру.
История личных встреч в Огастане вообще выглядит как отдельная глава из хоккейной энциклопедии: «Викингс» выиграли 14 из последних 15 домашних матчей против Боулинг-Грина, и девять из них – с разницей минимум в три шайбы. Психологическое давление на гостей ощущается даже в разминке: статистика показывает, что «Фэлконы» в этом сезоне на выезде реализуют менее 9% большинств, тогда как Огастана у себя играет в меньшинстве с эффективностью выше 88%.
Тактически Огастана выстроена под агрессивный прессинг в зоне соперника и быстрый выход из-за ворот. В центре этой системы – Джейк Миллер, который за последние десять матчей набрал 18 очков и стал настоящим кошмаром для вратарей лиги. Его линия с Дэвисом и Уайтом формирует более 45% всех бросков команды в створ. Боулинг-Грин, в свою очередь, предпочитает осторожный хоккей с катанием по бортам, но в Огастане такой стиль оборачивается провалами: «Фэлконы» проигрывают борьбу за шайбу в среднем на 61% вбрасываний на этом катке.
Главный вопрос гостей – вратарская позиция. Основной голкипер Брэндон Смит пропустил последние две игры из-за травмы плеча, и его замена, 19-летний Кайл Джонсон, пока выглядит растерянным: за два матча он отразил всего 82% бросков при среднем показателе лиги 90%. Против линии Миллера этого мало: Огастана в среднем бросает по воротам соперника более 40 раз за матч дома.
Оборона Боулинг-Грина также страдает от дисциплины. Команда получает в среднем по 21 минуту штрафа за игру, и это при том, что Огастана реализует большинство с эффективностью 27% – один из лучших показателей в NCAA. Даже если «Фэлконы» удастся удержать равный состав, их проблемы не закончатся: Огастана лидирует в лиге по количеству заброшенных шайб в равных составах.
Физическая форма – ещё один фактор. «Викингс» играли в плотном графике, но ротация состава позволила сохранить свежесть лидерам. Боулинг-Грин, напротив, использует узкий круг игроков, и к этому матчу у гостей накопилась усталость. В последнем периоде «Фэлконы» пропускают в среднем 1,6 шайбы – худший показатель в лиге.
Ко всему прочему, Огастана получила подкрепление: из молодёжной сборной вернулся защитник Том Уилсон, усиливший как оборону, так и игру в большинстве. Его присутствие сразу скажется на мобильности синей линии и позволит «Викингс» ещё активнее подключаться к атакам.
Учитывая мотивацию, статистику, составы и стилистику, матч складывается для Боулинг-Грина как испытание, которое команда, похоже, не готова пройти. Огастана выигрывает уверенно и продолжает погоню за топ-4 конференции.
