«Атланта Гладиаторс» и «Джексонвиль Айсмен» — это две команды, которые находятся на разных этапах развития. Хозяева — это команда, которая стабильно квалифицируется в плей-офф, гости — это клуб, который пытается найти свою игру. Их очная встреча в ECHL 7 февраля в Атланте — это еще один тест на прочность для гостей и очередная возможность для хозяев подтвердить статус фаворита.
История личных встреч последних двух сезонов полностью на стороне «Гладиаторов»: 5 побед в 6 матчах, причем три из них были дома. В последнем матче в Атланте хозяева выиграли 4:1, полностью контролируя игру. «Айсмен» просто не нашли ключей к их обороне, создав всего 5 ударов по воротам за весь матч.
Текущая форма «Гладиаторов» впечатляет: 7 побед в последних 9 матчах, причем дома они не проигрывают уже 8 игр подряд. Команда тренера Вирджинии играет в дисциплинированный хоккей с акцентом на оборону. В среднем за матч они пропускают всего 2.3 гола и забивают 3.4. Особенно впечатляет игра в меньшинстве — 83% успешных убий.
«Айсмен» же находятся в кризисе. В последних 10 матчах — всего 2 победы и 7 поражений. Особенно плохо они играют в гостях: 5 поражений подряд, где они забили всего 8 голов. Основная проблема — нестабильность вратарской линии. Стартовый голкипер Ламб пропускает в среднем 3.6 шайбы за матч при сэйв-проценте 87.2%.
Тактически «Гладиаторы» используют 1-2-2 в зоне атаки, активно используя синюю линию для создания бросков с дальней дистанции. Их защитники не боятся подключаться к атаке, что создает численное преимущество в зоне соперника. «Айсмен» же играют в 2-1-2, но их защита слишком часто оставляет зоны неприкрытыми, что приводит к опасным моментам у ворот.
Индивидуальное мастерство также на стороне хозяев. Лидер «Гладиаторов», нападающий Пулккинен, забил 15 голов в 22 матчах и делает в среднем 3.9 удара по воротам за игру. У «Айсмен» же лучший бомбардир, нападающий Смит, имеет всего 8 голов и явно не тянет на роль лидера.
Мотивация у «Гладиаторов» максимальная — они идут на 3-м месте в конференции и борются за прямую путевку в плей-офф. Каждое очко сейчас на счету, и они не могут позволить себе потерять очки против аутсайдера. У «Айсмен» же мотивация скорее моральная — прервать серию поражений, но в гостях они выглядят потерянными.
Прогноз: «Гладиаторы» с первых минут захватят инициативу, забьет быстрый гол и доведет дело до уверенной победы. Возможен даже разгром, учитывая проблемы гостей в обороне. Уверенность в победе хозяев — высокая.
