Анахайм Дакс — Сан-Хосе Шаркс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: молодости и амбиций против опыта и мастерства. В этом сезоне дакс выглядят более собранными, тогда как шаркс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Анахайм.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону дакс: из трёх серий Анахайм выиграл две, причём обе начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Сан-Хосе считался фаворитом, Анахайм выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Анахайме. Психологически дакс чувствуют себя здесь как дома, а шаркс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Анахайм уверенно прошёл Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Зеграс, Терри, Мактавиш — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Грегг получил возможность ротировать состав. Сан-Хосе же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Хертьл, Меер, Карлссон — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Анахайм выглядит более сбалансированно. У Грегга в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Гибсон в отличной форме, а у Сан-Хосе после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне дакс играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов шаркс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Сан-Хосе особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Анахайм в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Сан-Хосе допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у дакс явное преимущество. Даже если шаркс сумеют первыми открыть счёт, дакс умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Анахайма это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Сан-Хосе же приехал в Анахайм после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У дакс есть лидеры — Зеграс, Терри, Мактавиш — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Анахайма в первом матче выглядит наиболее логичной. Дакс свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как шаркс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Сан-Хосе сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за дакс.
