Когда в начале декабря «Э West» подписал новый контракт с Коннором Макдэвидом, многие восприняли это как символическое «прощание» с эрой Дакса. Действительно, последние три года Анахайм живёт в режиме перезагрузки: ушли Гецлаф, Перри, Кеслер, а вместо них пришли молодые ребята, которым ещё рано тягаться с лидерами Западной конференции. Статистика говорит сама за себя: «Утки» проиграли 11 из последних 13 матчей против команд, идущих в топ-8, и лишь однажды смогли забить больше трёх шайб за тот же отрезок. Их средняя результативность на домашнем льду – 2,38 за игру, что лишь на 0,07 выше показателя «Сэйбрз», и это при том, что в воротах часто появляется Джон Гибсон, признанный ещё недавно одним из элитных голкиперов лиги.
Эдмонтон, напротив, прилетает в Калифорнию на крыльях плей-оффной мотивации. Команда уже набрала 106 очков и продолжает гнаться за историческим рекордом клуба (108), но даже если основовое очко в этой встрече окажется формальностью, менталитет «Ойлерз» уже давно вышел на уровень «каждый матч – как финал». С момента возвращения Макдэвида после травмы колено в конце февраля «нефтяники» выиграли 18 из 24 игр, при среднем показателе 4,54 шайлы за встречу. При этом Драйзайтл набирает очки даже в тех матчах, где ему уделяют тройное внимание соперники, а Зах Хyman превратился в настоящего «голевого вампира» у чужих ворот.
Личные встречи последних двух сезонов также оставляют мало шансов для романтики: Эдмонтон выиграл 7 из 8 очных матчей, в шести из них забрасывая минимум четыре шайбы. Особенно печален для Анахайма показатель реализации: «Утки» за весь серию забили лишь 14 раз при 46 пропущенных. Даже когда команда Кэри выходила вперёд по ходу игры, заключительные периоды превращались в катастрофу: в пяти поединках они проигрывали третьи двадцатиминутки с общим счётом 1–12.
С точки зрения стиля, противостояние напоминает шахматную партию, где одна сторона игра белыми фигурами с двумя ферзями на доске. «Ойлерз» выстраивают агрессивный форчек, мгновенно переводят шайбу в зону и создают численные преимущества у борта. У «Дакс» же остаётся лишь один ответный аргумент – надежда на силовую борьбу и длинные вбросы за синюю линию. Однако даже в этих компонентах Эдмонтон выгледает свежей: команда Вудкрофта лидвидировала проблему с проигранными вбросками вблизи своих ворот, а Дерек Райан выигрывает 56,8 % вбросов в зоне нападения, что делает его одним из лучших в лиге на этом участке площадки.
Главный вопрос перед стартом – вратарская линия. Гибсон провёл последние три матча на уровне 0,885 надежности, и это при том, что защита регулярно оставляет его один на один с соперником. С другой стороны, Стюарт Скиннер после трейда выглядит уверенно: 2,17 средней пропущенной шайбы и 92,4 % отражённых бросков при 11 победах в 14 встречах. Даже если случится сенсация и «Дакс» сумеют создать давление, Скиннер сейчас находится в той зоне комфорта, когда шайба кажется ему размером баскетбольным мячом.
Тренерские штабы также демонстрируют разный уровень гибкости. Вудкрофт спокойно сочитает пять нападающих в большинстве, не боится доврачивать в защите Булы и Кулю, а Грегрена продолжает верить в «старую школу» с двумя опорными форвардами, что против Эдмонтона выглядит архаизмом. Сптатистика спецбрингад говорит сама за себя: «Ойлерз» реализуют 26,4 % большинства, тогда как «Утки» допускают шайбу в каждом третьем удалении.
Даже если Анахайм сумеет удержать ничейный счёт после первого периода, энергозатраты на сдерживание лидеров конференции быстро выровняют преимущество. У «Дакс» нет глубины ротации, чтобы играть в открытый хоккей, а в закрытом они уязвимы из-за индивидуального мастерства Макдэвида и Драйзайтла. Психологически команда уже настроена на летние каникулы, тогда как гости мотивированы доказать, что способны не просто выйти в Кубок Стэнли, а сделать это с лучшим показателем в истории клуба.
Итоговый вердикт: «Эдмонтон» выигрывает в регулярное время. Уровень мастерства, скорости реализации моментов и общая уверенность в раздевалке делают «Ойлерз» фаворитом не только на бумаге, но и на льду. Анахайм может навязать борьбу лишь в случае чуда вратарской формы и одновременной реализации всех своих немногочисленных моментов, но вероятность такого сценария крайне молода. Очередная виктория «нефтяников» видится уверенной и, скорее всего, с разрывом минимум в две шайбы.
