«Аляска Анкоридж» в этом сезоне превратила свой ледовый дворец в настоящую крепость. Под руководством тренера Мэтта Томаса команда играет в агрессивный прессинговый хоккей с высокой линией обороны и постоянным давлением на чужой половине площадки. В последних восьми домашних матчах «Анкоридж» не проиграла ни разу, причём шесть раз добивалась успеха с разницей минимум в две шайбы. Особенно впечатляет игра первого звена во главе с Томми Ванеком, который за последние пять игр набрал 12 (6+6) очков.
«Alaska Nanooks» же находится в глубоком кризисе. Команда идёт на предпоследнем месте в своем дивизионе и в последних семи гостевых матчах проиграла шесть раз. Проблемы начинаются ещё в центре площадки, где «Nanooks» не могут выиграть вбрасывания и теряют контроль над шайбой уже на своей синей линии. В результате соперник постоянно атакует, а оборона «Nanooks» не выдерживает давления.
История личных встреч в текущем сезоне также говорит в пользу хозяев. В двух предыдущих матчах «Анкоридж» обыгрывала «Nanooks» — 5:2 в Фэрбанксе и 4:1 в Анкоридже. Причём оба раза «Nanooks» пытались играть от обороны, но не выдерживали темпа, который задавал центральный нападающий Анкориджа Ванек. Ванек в этих матчах набрал 8 (4+4) очков и становился главным раздражителем обороны гостей.
Тактически «Анкоридж» выстроила сбалансированную модель: активный форчек на чужой зоне, плотная игра в центре площадки и мгновенные контратаки через фланги. Особенно опасен левый край, где действует молодой Джо Павелски — он лидирует в команде по количеству силовых приёмов и второй по броскам в створ. Именно его активность заставляет соперника смещать защиту, освобождая зону для точных передач Ванека.
У «Nanooks» же в последних матчах прослеживается проблема с выходом из обороны. Защитники слишком поздно начинают атаку, в результате чего форварды получают шайбу уже на синей линии соперника и вынуждены действовать в оборонительной зоне. Это приводит к усталости и ошибкам в концовке периодов. В матче против Денвера «Nanooks» пропустили две шайбы за последние три минуты второго периода именно из-за потери концентрации.
К тому же, «Анкоридж» имеет преимущество в спецбригадах. Их реализация большинства в домашних матчах достигает 25 %, тогда как «Nanooks» удаляются чаще всего в гостях — в среднем 15 минут штрафа за матч. Если «Nanooks» не смогут избежать удалений, то шансов на позитивный результат у них становится ещё меньше.
Физическая готовность также на стороне хозяев. У «Анкоридж» сейчас оптимальный ротационный цикл: они играют дома два матча подряд и не совершают дальних перелётов. «Nanooks» же только что вернулись из трёхматчевого выезда по западной части США и сразу отправились в Анкоридж. Это дополнительная нагрузка на восстановление, особенно для молодых игроков, которые составляют костяк состава «Nanooks».
В итоге, все факторы складываются в пользу «Аляска Анкоридж». Домашняя крепость, отличная форма, история личных встреч, преимущество в спецбригадах и физическая свежесть — всё это делает хозяев явным фаворитом встречи. Ожидается, что «Анкоридж» смогут контролировать ход матча и довести дело до уверенной победы, закрепив своё положение в верхней части таблицы конференции.
