«Аллен Американс» начали сезон как один из фаворитов ECHL, но к апрелю превратились в команду, которая не может выиграть три матча подряд. Причина кроется в тренерской философии: наставник продолжает верить в закрытый хоккей, хотя защитники потеряли форму ещё в январе. В последних восьми матчах «Американс» пропускали минимум три шайбы, а их лучший бомбардир Маклин забил всего один гол за 12 игр.
«Уичито Тандер», наоборот, в феврале совершили рывок: 9 побед в 11 матчах и подъём с 12-й строчки до зоны плей-офф. Ключевым стало возвращение капитана Коула, который за 14 игр набрал 19 очков и стал настоящим лидером как на льду, так и в раздевалке. При этом тренерский штаб «Тандер» перешёл на более открытую модель: команда стала бросать на 2,3 броска больше за период и стала лидером лиги по количеству доборов в зоне соперника.
Личные встречи в этом сезоне пока 2:2, но последний матч в Уичито завершился победой гостей 5:2. Тогда «Американс» попытались сыграть первым номером и были наказаны за ошибки в центре площадки. С тех пор Аллен не изменил тактику, тогда как «Тандер» усилили прессинг в нейтральной зоне и научились быстрее переходить из обороны в атаку.
Спецбригады также на стороне гостей. У «Тандер» процент реализации большинства вырос до 23,7 % — третий результат в конференции, тогда как «Американс» допускают гол в меньшинстве каждые 3,8 удаления. В последних пяти матчах Уичито забросила восемь шайб в большинстве, и именно эти голы стали решающими в важнейших встречах.
Турнирная мотивация. «Тандер» идут седьмыми и в случае победы могут подняться на пятую строчку, обеспечив себе домашний лед в первом раунде плей-офф. «Американс» уже потеряли шансы на топ-4 и теоретически могут позволить себе осечку, но психологически команда находится в подавленном состоянии: три поражения в овертайме за последние две недели подорвали веру в себя.
Вратарская линия. У Аллена основной голкипер Теллqvist получил повреждение лодыжки и выбыл на две недели. На лёд выйдет 19-летний дебютант из WHL, который в прошлом сезоне имел средний показатель 3,78 пропущенной шайбы. У «Тандер» же вернулся опытный Берд, который в феврале пропускал менее двух шайб за игру и стал одним из главных архитекторов рывка команды.
Итог: «Тандер» приехали в Аллен в отличном настроении, с ясным планом и лучшим вратарём. «Американс» же выглядят уставшими, растерянными и без своего лидера. Всё говорит о том, что готовы сегодня праздновать именно гости.
