Крылья Сухопутных войск в этом сезоне превратили каждый домашний вечер в настоящий кинотеатр боевиков: 14 из последних 15 матчей на льду Клода-Моран-арены завершились минимум тремя шайбами. Причина проста — тренерский штаб Фэлконов выстроил игру по принципу «кто первый откроется, тот и выиграет», а вратарская бригада студенческой команды регулярно пропускает больше трёх за игру. Статистика показывает, что средний тотал матчей с участием Эйр Форс в этом сезоне — 4,1 шайбы, что делает их одной из самых результативных и в то же время уязвимых команд конференции Атлантик.
Мерсихерст приехал в Колорадо-Спрингс с куда более звёздным составом, чем может показать на первый взгляд. Университет Эри собрал пять канадцев из юниорских лиг OHL и WHL, а главный снайпер Лейкерс — форвард Лукас Эллис — уже набрал 28 очков в 22 матчах. Именно его связка с центрфорвардом Райаном Кемпером становится главной угрозой для любого голкипера: в 68 % случаев, когда Эллис оказывается на площадке вместе с Кемпером, команда создаёт опасный бросок в створ за 15 секунд после вбрасывания. Это значит, что даже если Эйр Форс сумеет открыть счёт, гости быстро найдут способ отыграться.
Парадокс заключается в том, что обе команды одинаково плохо реализуют большинство: процент реализации у Фэлконов — 13,2 %, у Лейкерс — 14,1 %. Однако они компенсируют это количеством: в среднем за матч они вместе проводят 14 минут в формате «лишний на льду», а это почти гарантированные 3–4 шайбы при низкой эффективности вратарей. Голкипер Эйр Форс Коул МакКинан за последние восемь стартов отразил всего 87,4 % бросков, а его сменщик — ещё хуже. В свою очередь, у Мерсихерст ситуация не лучше: стартовый вратарь Джейкоб Уилсон пропускает в среднем 3,24 шайбы за иглу, а в гостях этот показатель вырастает до 3,56.
История личных встреч также подталкивает к «верху». В пяти последних очных матчах было заброшено 27 шайб — в среднем 5,4 за игру. Причём три из пяти встреч завершились со счётом 4:3 или 5:2. Даже когда команды играли в защитный хоккей (что случается редко), всё равно случались всплески: в прошлом сезале в январе счёт был 2:1 после второго периода, но в третьем периоде соперники обменялись тремя шайбами за последние 90 секунд из-за удалений и вылета вратаря.
Тактически оба тренера предпочитают агрессивный прессинг в зоне соперника и быстрый выход из-за ворот. Это приводит к большому количеству контратак и 3-на-2, особенно когда защитники подключаются к атаке. У Эйр Форс левый защитник Коди Хендриксон проводит в атаке 34 % игрового времени — для студенческого хоккея это колоссальный показатель. У Лейкерс аналогичную роль выполняет правый защитник Этан Спенсер, который уже набрал 19 очков в сезоне. Когда эти два «катка» одновременно оказываются в чужой зоне, вероятность ошибки и быстрой контратаки возрастает вдвое.
Фактор льда также играет на «верх». Арена Клода Морана славится быстрой и мягкой площадкой, что ускоряет шайбу и делает броски более непредсказуемыми для вратарей. В этом сезоне на этой арене уже было пять матчей с семью и более шайбами. К тому же, обе команды приехали в полном составе без дисквалификаций и травм, а значит, будут играть первыми тройками до изнеможения.
Наконец, психология. Эйр Форс идёт на грани плей-офф и должен побеждать, чтобы не выпасть из восьмёрки. Мерсихерст же борется за более высокий сеяний в конференции. В таких матчах тренеры редко тратят время на тренировку обороны — ставка делается на атаку и эмоции. Уже в первом периоде стоит ждать активных бросков и удалений, а значит, шайбы полетят с первых минут.
Итог: слишком много факторов говорят о том, что в этой встрече забивать будут обе стороны, а вратари вновь окажутся заложниками обстоятельств. Матч вряд ли решится в овертайме — скорее всего, победит тот, кто успеет забить четвёртую или пятую шайбу. Ставим на тотал выше 2,5 с уверенностью, что игра превратится в настоящую перестрелку.
