ECHL — это лига, где домашний лёд значит почти всё. Адирондак Тандер в этом сезоне выиграли 17 из 22 матчей на своём «Cool Insuring Arena», причём последние шесть побед шли подряд. Гринсборо Гаргойлс, напротив, в гостях выглядят потерянными: 2 победы в 18 выездных игр и разница шайб 41:73. Причина проста — молодые защитники теряют концентрацию на чужих аренах, а вратарская линия не выдерживает шквала бросков.
Статистика личных встреч в этом сезоне также на стороне хозяев: два матча — две победы Адирондака с общим счётом 9:3. Особенно запомнилась игра в декабре, когда «гром» устроил катастрофу в третьем периоде, забросив четыре шайбы за восемь минут. Тренер Гринсборо Джефф Малотт тогда назвал поражение «хоккейным кошмаром», но с тех пор мало что изменилось.
Ключевой дуэт Адирондака — центральный нападающий Патрик Харпер и правый крайний Кайл МакКин. Вместе они набирают 2,9 очка за матч, а в большинстве реализуют 26% бросков. У Гринсборо нет ответа на их скорость: первое звено «гаргульи» проигрывает в среднем 11 из 20 вбрасываний, что автоматически лишает их контроля шайбы. Без владения шайбой невозможно реализовать контратакующий стиль, на котором строится вся философия гостей.
Вратарская позиция — ещё один фактор. У хозяев Эван Бордон, чей сэйв-процент на домашнем льду — 91,8%, тогда как у гостей Джо Канната в выездных матчах отражает лишь 86,9% бросков. Разница в одну шайбу за матч на этом уровне — пропасть. Плюс к тому, Бордон отлично читает игру Харпера-МакКина, ведь они вместе играли на юниорском уровне ещё два года назад.
Тренерские ходы. Наставник Адирондака Пит МакФарлейн любит начинать матч активным прессингом в зоне атаки, заставляя защитников Гринсборо ошибаться у бортов. Малотт, в свою очередь, пытается перекрыть центр площадки, но у него не хватает кадрового запаса. После третьей пропущенной шайбы он обычно перестраивается на тройки, что ещё больше ослабляет оборону. В итоге «гаргульи» начинают фолить, а Адирондак казнит их в большинстве.
Мотивация. «Гром» идет четвёртым в дивизионе и в случае победы может подняться на третье место, обойдя Уилкс-Барре. Гринсборо, напротив, борется за последнюю путёвку в плей-офф и каждое очко на выезде — на вес золота. Но психологически команда уже на грани: после последнего разгрома в Саут-Каролине в раздевалке произошёл конфликт между ветеранами и молодёжью. В таком состоянии трудно настраиваться на тяжёлый выезд.
Итог: сочетание домашнего льда, лучшей реализации моментов и психологического превосходства делает Адирондак фаворитом. Гринсборо может навязать борьбу в первом периоде, но дальше начнётся разнос. Ожидаю уверенную победу хозяев с разницей в две-три шайбы.
