«Вест Бромвич Альбион» и «Миллуолл» — это два клуба, которые в английском Чемпионшипе представляют собой нечто большее, чем просто команды. «Вест Бром» — это история, традиции и борьба за возвращение в АПЛ, а «Миллуолл» — это машина для ничьих, которая в последние годы стабильно набирает очки благодаря железной обороне. В этом сезоне «Вест Бром» идет четвертым, отставая от зоны прямого повышения на три очка, и каждый домашний матч для них — это финал Лиги чемпионов по значимости.
«Миллуолл» же находится в середине таблицы, от зоны плей-офф отставая на пять очков, и каждый матч для них — это шанс приблизиться к мечте о Премьер-лиге. «Хоторнс» вмещает 26 тысяч зрителей, и когда там заполняются трибуны, атмосфера становится такой глухой, что даже «Миллуолл» с его опытом может дрогнуть. Проблема в другом: по ходу сезона «львы» потеряли ключевого бомбардира и двух центральных защитников из-за травм, а новички пока не влились в общую мозаику.
«Вест Бром» же въезжает в этот матч на волне, которую можно сравнить разве что с легендарным подъемом «Лестера» в АПЛ. Команда из Бирмингема в последние годы методично строила проект: скаутская сеть в Бразилии и Северной Европе, аналитический отдел, который считает xG лучше, чем некоторые клубы АПЛ, и тренер, который пришел из молодежной системы «Манчестер Сити» и привез с собой идеи Гвардиолы. Результат не заставил ждать: «Вест Бром» выиграл восемь из десяти последних домашних матчей, и это были разные победы: где-то прессингом с первой минуты, где-то — убийственными контратаками на 80-й.
История личных встреч между этими клубами всегда была принципиальной, но в последние годы «Вест Бром» выглядит увереннее. В прошлом сезоне «Вест Бром» обыграли «Миллуолл» дома 2:0, а в гостях сыграли в ничью 1:1. Особенно запомнился матч на «Хоторнс», где хозяева забили оба мяча после стандартов: первый — после розыгрыша углового, второй — после штрафного, который исполнил капитан Филлипс. «Миллуолл» тогда много владел мячом, но так и не создал по-настоящему опасных моментов.
Тактически «Вест Бром» предпочитает компактную 4-2-3-1, где фланговые полузащитники глубоко отрабатывают в обороне, а центральный хавбек Филлипс подключается к атакам вторым темпом. Это позволяет команде быстро переходить из обороны в атаку через короткие передачи. «Миллуолл» же играет более раскованно, используя 4-4-2 с высоким прессингом, но именно это может сыграть злую шутку: «Вест Бром» мастерски ловит соперника на контратаках, особенно когда тот теряет мяч в центре поля.
Кадровые потери у «Миллуолл» серьезны: кроме бомбардира, травмированы два центральных защитника и опорник. У «Вест Бром» же практически все в строю: единственный вопрос — по центральному защитнику Бартли, но даже если он не сыграет, на замену готов опытный Айя, который в прошлом туре отличился голом головой после углового.
Ключевой момент матча — стандарты. «Вест Бром» забивает после них в каждом втором домашнем матче, а «Миллуолл» пропускает больше всех в лиге именно после подач с флангов. Статистика говорит, что «Вест Бром» выигрывает 65% верховых единоборств в чужой штрафной, а «Миллуолл» теряет концентрацию в концовках таймов. Если хозяева забьют первыми, гости придется открываться, что создаст дополнительное пространство для контратак.
Дополнительный фактор — мотивация. «Вест Бром» играет дома, где не проигрывает уже семь матчей подряд, и чувствует запах крови: победа приблизит команду к зоне прямого повышения. «Миллуолл» же находится в середине таблицы, от зоны плей-офф отставая на пять очков, и в последних матчах команда часто выглядит растерянно. Домашняя победа «Вест Бром» выглядит наиболее логичным исходом, который подтвердит статус команды, готовой вернуться в АПЛ.
