«Уолсолл» в этом сезоне превратил домашний стадион в настоящую крепость. С октября прошлого года команда не проигрывает на своём поле: четыре победы и четыре ничьи. Причём в этих восьми матчах «Саддлерс» пропустили всего пять голов, что говорит о выверенной оборонительной организации. Тренер Мэттью Тейлор перешёл на схему 3-5-2, где крайние защитники активно подключаются к атаке, но при этом быстро возвращаются назад, формируя пятизащитник при потере мяча. Такой баланс позволяет контролировать центр поля и не оставлять свободных зон у своих ворот.
«Кембридж» же приехал в Уэльс в крайне ослабленном составе. Из-за травм и дисквалификаций не сыграют сразу три центральных защитника: Ллойд Джонс, Джордж Тафт и Майкл Моррисон. Вместо них в старте выйдут молодые игроки, которые в сумме провели в Лиге 2 меньше 20 матчей. Опыт в таких случаях играет огромную роль: новички чаще теряют позиционную дисциплину, не успевают перестраиваться при смене фланга атаки и ошибаются в единоборствах. К тому же под вопросом участие опорника Пол Дигби, который обычно закрывает зону перед защитой. Без него центральные полузащитники «Кембриджа» будут вынуждены опускаться глубже, освобождая пространство для атакующих игроков «Уолсолла».
История личных встреч также на стороне хозяев. В последних пяти матчах на стадионе «Бэнксс» «Уолсолл» выиграл трижды и дважды сыграл вничью. Причём во всех случаях «Саддлерс» забивали первыми и контролировали ход игры. Особенно показателен матч прошлого сезона, когда «Кембридж» приехал в Уэльс в оптимальном составе, но всё равно уступил 0:2. Тогда «Уолсолл» реализовал два стандартных положения и не дал гостям создать ни одного опасного момента со игры.
Текущая форма команд подтверждает тренд. «Уолсолл» в последних пяти матчах набрал 11 очков из 15 возможных, пропустив всего дважды. «Кембридж» за тот же отрезок потерял 10 очков, пропустив 12 голов. Особенно тревожит оборона гостей: в трёх из пяти матчей они пропускали по три гола. Без трёх основных защитников шансы на чистый лист стремятся к нулю.
Тактически «Уолсолл» выглядит предпочтительнее. Схема 3-5-2 позволяет перегружать центр поля и быстро переводить мяч с фланга на фланг. Крайние защитники Фрэйзер Гилеспи и Донелл Джонсон регулярно создают численное преимущество на флангах, что особенно опасно против молодой обороны «Кембриджа». В атаке «Саддлерс» полагаются на дуэт Джейкоб Мендес — Фредди Дрэйпер, который в последних матчах проявляет хорошее взаимопонимание. Мендес любит уходить в глубину, открывая пространство для Дрэйпера, который хорошо играет корпусом и умеет защищать мяч в штрафной.
«Кембридж» в ответ попытается играть 4-2-3-1, но без опытных защитников схема может развалиться. К тому же гости не особенно сильны в стандартах: в этом сезоне они забили всего два гола после угловых, тогда как «Уолсолл» пропустил лишь один. Это значит, что основной путь к воротам хозяев — игра со второго этажа — будет закрыт.
Всё складывается так, что «Уолсолл» имеет преимущество по всем фронтам: домашняя стабильность, кадровая полнота, уверенность в своей модели игры и история личных встреч. «Кембридж» приехал в Уэльс обескровленным и вынужден будет играть вторым номером. В таких условиях победа хозяев выглядит логичным исходом.
