Трофей ФА в январе – это всегда возможность для клубов из Национальной лиги и ниже показать себя в более статусном турнире. Уолтон и Хершем, представляющий седьмой уровень английской пирамиды, в этом сезоне демонстрирует взрывную домашнюю форму: в восьми последних матчах на своём поле команда забила 22 мяча. Однако уровень соперников был скромным – в основном клубы из Южной лиги и Истмийского дивизиона.
Уокинг, напротив, борется за плей-офф в Национальной лиге и привык играть при полных трибунах. «Кардиналы» в гостях в этом сезоне выглядят уверенно: шесть побед в последних восьми выездных матчах при разнице мячей 14:6. Главный тренер Майкл Доусон выстроил сбалансированную схему 4-2-3-1, где ключевую роль играют быстрые фланговые полузащитники и высокий форвард-таргетмен Рхис Мискин.
История очных встреч между этими клубами в Трофее ФА скромна – всего два матча, и оба завершались победами Уокинга. В 2018-м году «кардиналы» выиграли 2:0 на выезде, а в 2021-м – 3:1. При этом Уолтону так и не удалось забить в первом тайме: оба гола Уокинга пришлись на стартовые 25 минут, после чего гости контролировали темп и не позволяли хозяевам создать остроту.
Сегодняшний матч пройдёт на искусственном поле «The Elmbridge Xcel Sports Hub», что может сбить с привычного ритма гостей. Однако Уокинг уже в этом сезоне играл на подобных покрытиях в Кубке Сетанта и показал высокую адаптацию. Более того, в составе гостей вернётся после дисквалификации капитан Джош Кейси, который добавит стабильности в центре поля и поможет выдерживать высокий темп.
Уолтон, несмотря на домашнюю арену, будет вынужден играть вторым номером. Команда привыкла контратаковать, но против более классного соперника это может обернуться провалами в обороне. В последних пяти матчах Уолтон пропускал в среднем 1,6 гола за игру, а в трёх случаях уступал уже к 60-й минуте. Уокинг, напротив, забивает в первом тайме в 70% выездных матчей и умеет «дожимать» соперника после перерыва.
Турнирная мотивация также на стороне гостей. Уокинг видит в Трофее ФА шанс попасть в плей-офф Лиги 2 через «задний вход» и уже заявил о серьёзных амбициях. Уолтон же в первую очередь думает о лиге, где клуб ведёт борьбу за выживание. В такой ситуации логично ожидать, что более опытный и мотивированный Уокинг возьмёт верх, используя преимущество в классе и глубине состава.
