Стивенедж под руководством Стива Эванса в этом сезоне стал одной из самых неприятных команд для гостей. На «Ламекс Стэдиум» клуб из Хертфордшира не проигрывает уже восемь матчей подряд, причём в пяти из них сохранял сухие ворота. Секрет — прессинг уже на чужой половине и агрессивная игра на втором этаже. В последних матчах Стивенедж выигрывает 72 % верховых единоборств в штрафной соперника.
Порт Вейл же в гостях выглядит растерянным. Команда Дэррена Мура в последних девяти выездных матчах выиграла только один раз — и то против аутсайдера. Проблема — психология: гости начинают нервничать уже при первых осложнениях, а в обороне часто теряют ориентацию. В последних пяти матчах Порт Вейл пропустил после стандартов трижды.
История личных встреч также на стороне хозяев. В прошлом сезоне Стивенедж дважды обыграл Порт Вейл — 2:0 дома и 1:0 на выезде. В обоих матчах «бико» (прозвище Стивенедж) забивали первыми и контролировали игру. Порт Вейл же выглядел тяжело, особенно в середине поля, где проигрывал единоборства и позволял сопернику разгонять атаки.
Тактически Стивенедж сыграет 4-3-3 с высоким прессингом, где вингеры будут закрывать выходы фулбэков Порт Вейл. У гостей же 4-2-3-1, но в гостях они часто отступают к 4-5-1, теряя острость в атаке. В итоге матч может превратиться в позиционную осаду, где Стивенедж будет создавать моменты, а Порт Вейл — отбиваться.
Ключевым фактором станет игра на флангах. У Стивенеджа левый вингер Джордан Робертс в последних трёх матчах сделал два голевых, а правый защитник Порт Вейл Бен Хинкс редко возвращается вовремя. Именно этот коридор может стать главной дорогой к воротам гостей.
Вратари также влияют на исход. У Стивенеджа Тадж Соунга в последних пяти матчах отразил 88 % ударов в створ, а вот у Порт Вейл Джек Стивенс ошибся в трёх из последних четырёх игр. Разница в надёжности последнего рубежа может стать решающей.
Мотивация у Стивенедж выше: команда борется за плей-офф, тогда как Порт Вейл довольствуется середины таблицы. В такой ситуации хозяева будут играть агрессивно, а гости — в нервозности. Ожидается, что Стивенедж забьёт первым, а затем доведёт дело до уверенной победы.
