Возвращение «Смайла» в элитный дивизион сопровождалось громкими трансферами. Клуб из столицы потратил почти половину бюджета на бразильского форварда Леандро Перейру, который в прошлом сезоне второго дивизиона забивал в среднем каждые 97 минут. Поддержку ему составит молодой талант Айдын Сулейманов, уже успевший отметиться дублем в последнем товарищеском матче против «Аль-Таавона». Главный тренер Рашид Алиев в межсезонье перешел с «Аль-Хазмы», где привык к атакующему стилю 4-3-3 с высокой линией обороны. В предсезонке «Смайл» провел шесть матчей, и лишь в одном не дотянул до трех голов в сумме.
«Аль-Шабаб» под руководством ветерана латиноамериканских тренерских штабов Экторра Купера привык играть открыто. Команда из Эр-Рияда в прошлом сезоне стала самой результативной в лиге, но и пропустила больше всех в верхней половине таблицы. Купер сохранил костяк атаки: лидер бомбардирского списка прошлого года Фернандо Урибе остался, а вместо ушедшего в «Аль-Иттихад» хавбека пришел более молодой и динамичный Салман Аль-Фарадж. В контрольных матчах «Шабаб» забивал минимум дважды за игру, но и пропускал почти каждый раз.
История личных встреч между клубами коротка, но ярка: за последние два года они встречались в кубке и чемпионате, и оба раза итоговый счет превышал четыре гола. В том числе был эпический камбэк «Смайла» со счета 1:3 до победы 5:4 в дополнительное время. Такие матчи оставляют след в памяти игроков и подогревают желание атаковать с первых минут.
Тактически оба клуба выстроятся по схожей модели: «Смайл» ожидаемо будет контролировать мяч, выводить фланговых защитников почти до линии штрафной, а «Шабаб» ответит стремительными контратаками через Урибе и Аль-Фараджа. Важный нюанс — центр поля «Смайла» еще сырая зона: новичок Халид Аль-Харби только адаптируется к скорости лиги, а партнер по опорной зоне Мухаммед Абу-Шамала склонен к агрессивным отборам, что может привести к ранним стандартам у ворот хозяев.
Оборона «Шабаба» выглядела шатко в предсезонке: центральный защитник Абдулла Аль-Хамдан получил травму лодыжки и сыграет под обезболивающими, а левый бек Хамдан Аль-Шамрани только вернулся из сборной и не набрал оптимальные кондиции. Это создает дополнительные зоны для взрывных рейдов Сулейманова и Перейру.
Учитывая, что матч открывает сезон, психологическое давление минимально, а обе команды настроены доказать, что трансферные вложения оправданы. Болельщики ждут феерии, тренеры не скрывают, что предпочитают победу 4:3 по сухому 1:0. В такой атмосфере низкий счет выглядит почти невозможным сценарием. Ожидается, что игра пойдет вверх-вниз с минимальной паузой на контроль темпа, а третий гол станет лишь вопросом времени.
