Лига профессионального развития — это чемпионат, где тренеры ставят задачу «раскрыть» молодых футболистов, а не закрыть результат. В этом сезоне «Шеффилд Юнайтед U21» и «Уиган Атлетик U21» демонстрируют один из самых высоких показателей «ожидаемых голов» (xG) среди всех команд лиги. У «клинков» в среднем 2,3 xG за матч, у «латикс» — 2,1. При этом обе команды позволяют сопернику создавать столько же, сколько и сами. Результат — восемь из десяти последних очных встреч завершались минимум тремя голами.
«Шеффилд» в родных стенах играет первым номером: высокий прессинг, активные фланги и много навесов. Их левый вингер Даниел Джеббисон в этом сезоне уже сделал десять голевых передач после индивидуальных проходов. Проблема только одна — защита. Центральные защитники «клинков» проигрывают 54 % единоборств в верху, а вратарь Джордан Ампаду имеет самый низкий процент сэйвов в лиге после ударов из пределов штрафной. Это значит, что даже если «Шеффилд» забивает дважды, «Уиган» способен ответить тем же.
«Уиган Атлетик U21» приехал с молодым форвардом-вундеркиндом Чарли Уайтом, который в последних четырёх матчах забил шесть голов. Его скорость разгона и умение уходить в разрезающие движения создают головную боль любой обороне. Поддержку ему оказывает атакующий полузащитник Том Найт, который делает ключевые передачи из глубины. Вдобавок «латикс» любят играть через центр: 40 % их атак проходят между линиями, где «Шеффилд» традиционно оставляет зону перед центральными защитниками.
История очных встреч в этом сезоне уже подарила зрителям два матча с общим счётом 8:4. В первом круге «Уиган» выиграл 4:2, во втором «Шеффилд» взял реванш 4:2. Обе игры прошли при почти идентичном сценарии: быстрый гол хозяев, ответ гостей, затем обмен голами до самой финальной сирены. Тренеры не скрывают, что дают игрокам свободу действий, лишь бы те набирались опыта в агрессивной атаке. В таких условиях даже 0:0 к 30-й минуте воспринимается как временная аномалия.
Кадровые новости лишь усиливают ожидание голов. У «Шеффилда» восстановился центральный защитник Джек Робинсон, но он не сыграл ни одного матча после травмы и может быть ржавым. У «Уигана» дисквалификацию отбывает опорник Джо Хьюз, что значит ещё больше пространства для Уайта и Найта. Вратари обеих команд — молодые и склонные к эпизодическим провалам, особенно при дальних ударах. С учётом того, что обе команды забивают в среднем по 2,2 гола за матч, а пропускают — по 2,0, ожидание «верхового» футбола выглядит не только логичным, но и неизбежным.
Тренерские установки на матч подтверждают тезис. Хозяева планируют начать с прессинга высокой плотности, чтобы сразу забить быстрый гол и «раскрыть» игру. Гости, в свою очередь, привезли на матч сразу трёх атакующих полузащитников, оставив в запасе классического опорника. Это значит, что в центре поля будет много свободных зон, а переходы из обороны в атаку — молниеносными. Всё это вкупе с историей лиги и текущей формой команд делает «верх» не просто вероятным, а почти предопределённым.
