Академия Ноттингема Форест в этом сезоне выдала восемь побед подряд и лидирует в северной группе U18. Средний возраст стартового состава – 17,3 года, но скорость и техника позволяют играть в прессинг на всём протяжении поля. В прошлом сезоне «лесничие» забивали в среднем 2,3 гола за матч, а в трёх из четырёх последних контрольных игр пробивали тотал выше трёх мячей. Особенно силён правый фланг, где 16-летний вундеркинд Джонсон вместе с бровкой успевает сделать 5,8 навеса за игру – лучший показатель лиги.
Вулверхэмптон U18 – команда, которая в гостях превращается в «стрельбище». Под руководством Стива Дэвиса юные «волки» играют через высокую линию обороны, но из-за нехватки опыта защитники часто оказываются в офсайд-трапе собственных эмоций. В девяти из десяти последних выездных матчей они пропускали минимум дважды, а в шести случаях – три и более. Особенно страдает левый фланг: латераль Моллери получает 2,3 жёлтой карточки за игру и вынужден сбивать соперника уже у своей штрафной.
История очных встреч – катастрофа для гостей. В пяти последних матчах Ноттингем забил Вулвс 18 голов и пропустил лишь четыре. Общий xG за серию – 14,2 против 5,1 в пользу «лесничих». Особенно показателен прошлогодний матч в Вест Бриджфорде: тогда хозяева создали 16 моментов и реализовали шесть из них. «Волки» ответили лишь точным ударом со штрафного – единственным моментом, когда они попали в створ.
Тактическое столкновение выглядит неравным. Ноттингем играет через короткий пас в центре, где разыгрывается треугольник из полузащитников Джонсона-Смита-Брауна. Этот блок выигрывает 62 % единоборств и переводит мяч на фланг уже после третьего касания. Вулверхэмптон же делает ставку на длинные диагонали, но процент владения мячом у них не поднимается выше 42 %. На быстром газоне «Форест» длинный пас превращается в подарок: мяч ускоряется, а адресат чаще всего не успевает к нему первым.
Кадровые потери тоже играют на руку хозяевам. У «волков» травму колена получил основной опорный полузащитник Паркер – именно он выигрывал 70 % подборов в среднем за матч. Его замена, 16-летний Смит, пока делает вдвое больше фолов и теряет мяч в 2,1 раза чаще. Ноттингем же приехал в оптимальном составе: восстановился капитан Смит, а новичок из Испании Рамос уже успел отметиться дублем в товарищеском матче с Дерби.
Психология молодёжного дерби тоже важна. Обе команды прекрасно понимают: победа в очном противостоянии – это не только три очка, но и заявка на топ-4. Поэтому ошибка в обороне считается допустимой, главное – забить больше. Судья матча – бирмингемец Джонс, известный тем, что редко останавливает игру: его средний показатель – 22 фола за матч, что позволяет командам играть в высокий темп без остановок. Всё это вместе превращает встречу в голевую перестрелку, где решает не столько оборона, сколько реализация. В таком контексте тотал больше 2,5 выглядит не только логичным, но и почти неизбежным.
