Мидлсбро U21 в этом сезоне Премьер-лиги 2 выглядит мощно. Команда выиграла десять из 13 домашних матчей, пропустив при этом всего 16 голов. Их стиль — это прессинг в зоне и контроль мяча. Тренер Джон Смит предпочитает 4-3-3 с активным прессингом, где левый вингер Джеймс Лингард уже забил 15 голов и отдал одиннадцать голевых.
Бирмингем Сити U21, напротив, приезжает в Мидлсбро с тяжёлым багажом. Команда проиграла пять последних матчей, пропустив при этом 20 голов. Их схема 4-2-3-1 предполагает осторожную игру в зоне, но в гостях это редко помогает. Вратарь Томас Уилсон в последних трёх матчах отразил всего 80% бросков — худший показатель лиги.
История личных встреч говорит о том, что Мидлсбро доминирует. В трёх последних очных матчах хозяева выиграли дважды, и только один раз игра закончилась вничью. Причина — Бирмингем не умеет играть против прессинга Мидлсбро, теряя мяч в центре поля.
Турнирная мотивация добавляет огня. Мидлсбро борется за место в верхней четвёрке, чтобы попасть в плей-офф, тогда как Бирмингем отстаёт на девять очков. Потеря очков недопустима для хозяев, поэтому они пойдут вперёд с первых минут. В прошлом сезоне именно в матчах с середняками Мидлсбро забивал в среднем 3,5 гола за игру.
Погодные условия в Мидлсбро в марте — мягкий климат, 12 градусов, идеальное поле. Это значит, что техничные игроки обеих команд смогут показать свой максимум. Судья матча — Джон Смит, который в этом сезоне работал на семнадцати матчах с участием Мидлсбро, и в пятнадцати из них хозяева побеждали.
Ключевым станет противостояние атакующего тандема Мидлсбро Лингард — Смит против защиты Бирмингема. Если гости не смогут закрыть левый фланг, где Лингард получает мяч в свободных зонах, счёт может стать крупным. В свою очередь, Бирмингем будет атаковать правый фланг Мидлсбро, где защитник Джеймс Томпсон регулярно теряет позицию.
Итог: матч обещает быть односторонним. Мидлсбро выглядит не просто фаворитом, а командой, которая в родных стенах способна решить исход матча за первый тайм. Бирмингему не хватает свежести и мотивации, а главное — оружия, чтобы взломать плотную оборону хозяев. Всё говорит о том, что Мидлсбро вновь станет ареной триумфа местных героев.
