«Мэгпайс» подходит к матчу в роли явного фаворита, и это положение вполне закономерно. Команда уже третий сезон подряд демонстрирует стабильно высокий уровень игры на своём поле, где трибуны превращаются в шестого игрока. В текущем розыгрыше Премьер-дивизиона подопечные Марка О’Нила выиграли семь из девяти домашних поединков, причём в шести случаях добивались успеха с разницей минимум в два мяча. Показатели xG (ожидаемые голы) в этих матчах также говорят в пользу хозяев: в среднем «вороны» создают 2.1 головевых момента за игру, пропуская лишь 0.8. Главное оружие — высокий прессинг уже на чужой половине поля, который заставляет соперника ошибаться при выходе из обороны.
«Линкс», напротив, переживает кризис. Команда не побеждает в гостях уже семь матчей кряду, причём в пяти из них не могла забить больше одного гола. Проблема кроется в крайне медленном переходе из обороны в атаку: средняя скорость продвижения мяча составляет всего 1.4 м/с, что делает их контратаки предсказуемыми. К тому же, травма основного опорника Томаса Грэя лишает гостей единственного игрока, способного выигрывать верховые единоборства в центре поля. Без него «Линкс» проигрывает 63% воздушных дуэлей, что в матче против «Мэгпайс» может стать решающим фактором.
История личных встреч также на стороне хозяев. В последних пяти очных матчах «Мэгпайс» одержал четыре победы, причём трижды побеждал именно на своём поле. При этом «Линкс» забивал максимум один гол за игру. Особенно показателен прошлогодний поединок, когда «вороны» уже к 30-й минуте вели 2:0 и довели счёт до разгромного 4:1. Тогда же впервые был зафиксирован провал гостей при стандартах: три гола «Мэгпайс» были результатом розыгрыша угловых и штрафных.
Тактическое столкновение также обещает быть интересным. «Мэгпайс» традиционно выходит схемой 4-3-3, где фланговые полузащитники активно подключаются к атаке, создавая численное преимущество на краях. «Линкс» предпочитает более осторожную 5-4-1, но именно в этом матче им придётся отойти от привычной модели из-за отсутствия Грэя. Без надёжного опорника гости вынуждены будут играть в более открытый футбол, что сыграет на руку хозяевам. К тому же, левый защитник «Линкс» Джейсон МакКарти имеет тенденцию к потере позиции при высоком прессе, что «Мэгпайс» уже использовали в прошлых встречах.
Ключевым игроком может стать нападающий хозяев Лиам Бойл, который в текущем сезоне забил восемь голов именно в домашних матчах. Его способность открываться между линиями обороны соперника делает его практически неудержимым в тактической схеме О’Нила. В свою очередь, у «Линкс» надежды возлагают на форварда Каллума Уилсона, но тот в гостях забил лишь дважды за весь сезон и явно не в лучших кондициях.
Учитывая все вышеперечисленные факторы, «Мэгпайс» выглядит командой, которая не просто должна победить, а сделает это уверенно. Гости в текущем состоянии не способны противостоять агрессивному прессингу и высокому темпу хозяев. Даже если «Линкс» сумеет открыть счёт, это скорее всего лишь раззадорит «ворон», которые в этом сезоне умеют отыгрываться и добиваться нужного результата.
