Если бы кто-то в декабре сказал, что «Крузейдерс» станут одной из самых результативных команд зимы, многие засмеялись бы. Однако факты упрямы: подопечные Стивена Бакстера забили 14 голов в пяти последних матчах, причём делали это разными способами — через стандарты, быстрые контратаки и даже дальние удары. Главный тренер признался, что команда перешла на более рискованный прессинг, чтобы компенсировать потерю опытного опорника Криса Мэнсона, получившего травму колена.
«Бангор» отвечает тем же: гости забивают в восьми матчах подряд, а их линия атаки с 19-летним талантом Рианом Маккином на острие выглядит свежей и непредсказуемой. Маккин в январе забил пять мячей и уже привлёк внимание скаутов «Ливерпуля». Его скорость и умение играть на опережении раз за разом расшатывают даже самые организованные обороны.
Личные встречи этих клубов в последние годы превратились в настоящие голевые фестивали. Три последних очных матча принесли 12 голов, причём ни один из них не закончился с «сухим» счётом. Психологически обе команды настроены атаковать: «Крузейдерс» играют дома перед собственными фанатами, которые требуют зрелища, а «Бангор» понимает, что в гостях удерживать ничью всё равно не получится — лучше попытаться забить первым.
Тактически матч обещает быть открытым. Хозяева используют схему 4-3-3 с высокой линией защиты, что оставляет пространство за спинами защитников. «Бангор» же предпочитает 3-5-2 с активными фланговыми защитниками, которые подключаются к атакам, создавая численное преимущество на краях. Итог — обе команды регулярно оказываются в ситуации 3 на 3 или даже 2 на 2.
К тому же обороны обеих сторон страдают от кадровых проблем. У «Крузейдерс» травмирован основной центральный защитник, и на его месте играет 20-летний дебютант, который пока не выдерживает ритма Премьершип. У «Бангор» дисквалификация получила правый вингбек, и тренер вынужден смещать туда атакующего полузащитника, что ещё больше ослабляет оборонительную структуру.
Погодные условия тоже способствуют голам. В феврале в Северной Ирландии часто идут проливные дожди, мяч становится тяжёлым, вратари испытывают проблемы с фиксацией, а защитники — с точностью передач. В таких условиях даже случайный рикошет может привести к голу.
Букмекеры предлагают приличный коэффициент на «верх», и это выглядит вполне обоснованно. Ожидается, что обе команды продолжат свои атакующие эксперименты, а ошибки в обороне сделают результативность почти неизбежной. Матч может закончиться и 2:2, и 3:1, но главное — зрители точно не соскучатся.
