3 февраля на «The Stadium» в Cheshunt пройдёт матч, который может стать поворотным для обеих команд в борьбе за плей-офф Истмиан Премьер. Cheshunt принимает St Albans City, и хотя букмекеры склоняются к ничьей, реальная картина гораздо более тонкая. St Albans приехал в Хертфордшир в отличном настроении, а Cheshunt продолжает искать свою игру.
Истмиан Премьер — лига, где каждый матч важен для плей-офф, а разница между лидерами и аутсайдерами минимальна. В этом сезоне средний тотал матчей держится на отметке 2,9 гола, но в последних турах наблюдается тренд к «верху»: команды стали играть открыто, особенно в выездных матчах. Именно поэтому победа St Albans выглядит особенно привлекательной.
Cheshunt в последних пяти матчах выглядел нестабильно: две победы и три поражения, причём оба луза случились именно в матчах, где команда пропускала первой. Проблема в обороне: центральный бек Джеймс Маккарти получил травму колена, а его сменщик Том Браун пока не набирает оптимальных кондиций. В итоге за последние три матча Cheshunt пропустил семь голов, четырежды уступив в первом тайме.
St Albans, напротив, приехал в Cheshunt в боевом составе. Возвращается после дисквалификации нападающий Сэм Мэддокс, который в этом сезоне уже забил восемь голов и отдал шесть голевых передач. Его связка с центральным нападающим Джо Томасом — одна из самых продуктивных в лиге: в последних четырёх матчах они набрали 14 очков вместе. К тому же, вратарь St Albans Джек Смит демонстрирует отличную форму: 92 % отражённых бросков в последнем матче против Хитрина.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне гостей. В двух предыдущих матчах St Albans победил один раз и один раз сыграл вничью, причём оба раза разница в счёте не превышала одного гола. В обеих встречах St Albans показывал превосходство в среднем расстоянии до ворот (xG 2,6 против 2,2 у соперника) и в количестве созданных опасных моментов из «slot».
Тактически Cheshunt выстроит 4-3-3 с активным прессингом на половине поля соперника, но именно этот стиль играет на руку St Albans. Гости мастерски выходят из-под прессинга длинными диагоналями на фланги, где действуют быстрые вингеры. После потери мяча St Albans мгновенно переходит к обороне в 4-5-1, перекрывая центральные зоны и заставляя Cheshunt бить издали — а ударов с дистанции у хозяев в этом сезоне всего 7 % привели к голу.
Дополнительным фактором становится психология. Cheshunt в прошлом туре потеряла победу над Хитрином на последних минутах, и игроки явно «зависли» эмоционально. Тренер Брэд Кэрротт на послематчевой пресс-конференции признался, что команда «еще не оправилась от шока». St Albans же приехал с настроем «взять шесть очков из шести возможных» в гостевой серии и выглядит максимально сосредоточенным.
Учитывая все обстоятельства — кадровые проблемы Cheshunt, возвращение лидера St Albans, историческое превосходство гостей и текущий психологический фон — победа St Albans выглядит не просто вероятной, а практически неизбежной. Даже если Cheshunt сумеет навязать борьбу, класс и мотивация гостей должны взять своё.
